NUEVA YORK - Whitey Herzog, el brusco e ingenioso mánager del Salón de la Fama que guio a los St. Louis Cardinals a tres banderines y un título de Serie Mundial en la década de 1980 y perfeccionó una intrincada y mordaz estrategia conocida como "Whiteyball", falleció. Tenía 92 años.
Herzog, un masticador de tabaco barrigón y con el pelo cortado al rape que no tenía paciencia con la escuela de administración "colega-colega", se unió a los Cardinals en 1980 y ayudó a poner fin a la sequía de banderines de más de una década del equipo adaptándolo a la superficie artificial y las vallas distantes del Busch Memorial Stadium. Una victoria típica de los Cardinals bajo el mando de Herzog era un juego de pocas anotaciones, sellado en las últimas entradas por un "bullpen por comité", relevistas que podían ser reemplazados después de un solo lanzamiento, o trasladados temporalmente a los jardines y luego traídos de regreso al montículo.
Los Cardinals tenían bateadores de poder en George Hendrick y Jack Clark, pero dependían principalmente de la velocidad y el ingenio de los bateadores ambidiestros Vince Coleman y Willie McGee, el fildeo acróbata del campocorto y futuro miembro del Salón de la Fama Ozzie Smith y el pitcheo efectivo de abridores como como John Tudor y Danny Cox y los relevistas Todd Worrell, Ken Dayley y Jeff Lahti. Para los campeones del 82, Herzog no se molestó en rotar a los relevistas, sino que simplemente trajo al futuro miembro del Salón de la Fama Bruce Sutter para terminar el trabajo.
"Ellos [los medios] parecían pensar que había algo mal en la forma en que jugábamos béisbol, con velocidad, defensa y bateadores de líneas", escribió Herzog en sus memorias "White Rat: A Life in Baseball", publicadas en 1987. "Lo llamaron 'Whiteyball' y dijeron que no podía durar".
Con Herzog, los Cardenales ganaron banderines en 1982, 1985 y 1987, y la Serie Mundial en 1982, cuando superaron a los Milwaukee Brewers en siete juegos. Herzog logró que los Kansas City Royals consiguieran títulos divisionales en 1976-78, pero perdieron cada vez en el campeonato de liga ante los New York Yankees.
En total, Herzog fue entrenador durante 18 temporadas, compilando un récord de 1.281 victorias y 1.125 derrotas. Fue nombrado Mánager del Año en 1985 y votado para el Salón por el Comité de Veteranos en 2010, su placa destaca su "estilo severo, pero afable" y su énfasis en la velocidad, el pitcheo y la defensa. Justo antes de entrar formalmente al Salón, los Cardenales retiraron su número de uniforme, el 24.
Cuando se le preguntaba sobre los secretos de la gestión, respondía sentido del humor y un buen bullpen.
Dorrel Norman Elvert Herzog nació en New Atenas, Illinois, una comunidad obrera que lo moldearía mucho después de su partida. Destacó en béisbol y baloncesto y estaba dispuesto a faltar a alguna clase ocasional para asistir a un partido de los Cardinals. Fichado por los New York Yankees, era un jardinero central que descubrió que tenía competencia por parte de un prospecto nacido apenas unas semanas antes que él, Mickey Mantle.
Herzog nunca jugó para los Yankees, pero conoció al mánager Casey Stengel, otro maestro en el cambio de jugadores que se convirtió en una influencia clave. El rubio Herzog fue llamado "La Rata Blanca" debido a su parecido con el lanzador de los Yankees Bob "La Rata Blanca" Kuzava.
Como jugador, Herzog bateó .257 durante ocho temporadas y jugó en varias posiciones. Su mejor año fue con los Baltimore Orioles en 1961, cuando bateó .291. También jugó para los Washington Senators, Kansas City Athletics y Detroit Tigers, con quienes terminó su carrera como jugador, en 1963.
"El béisbol ha sido bueno conmigo desde que dejé de intentar jugarlo", le gustaba decir.
Después de trabajar como cazatalentos y entrenador, Herzog fue contratado en 1967 por los New York Mets como director de desarrollo de jugadores, con Tom Seaver y Nolan Ryan entre las futuras estrellas que ayudó a traer. A los Mets les gustó lo suficiente como para designarlo sucesor de Gil Hodges, pero cuando el mánager murió repentinamente en 1972, el trabajo pasó a Yogi Berra. En cambio, Herzog debutó con los Texas Rangers la temporada siguiente, terminando solo 47-91 antes de ser reemplazado por Billy Martin. Dirigió a los Angelinos durante algunos juegos en 1974 y se unió a los Reales la temporada siguiente, su tiempo con Kansas City alcanzó su punto máximo en 1977, cuando el equipo terminó 102-60.
Muchos jugadores hablaron cálidamente de Herzog, pero él no dudó en deshacerse de sus equipos de aquellos que ya no quería, deshaciéndose de estrellas de los Cardinals como el jardinero Lonnie Smith y el lanzador abridor Joaquín Andújar. Un intercambio funcionó brillantemente: antes de la temporada de 1982, intercambió al campocorto Garry Templeton, que bateaba .300, a quien Herzog había reprendido por no apresurarse, por el ligero bateador de los San Diego Padres, Ozzie Smith, ahora ampliamente considerado como el mejor campocorto defensivo de la historia. Otro acuerdo fue menos exitoso: el primera base Guante de Oro Keith Hernández, con quien Herzog había discutido, a los Mets a mediados de 1983 por los lanzadores Neil Allen y Rick Ownbey. Hernández llevó a Nueva York al título de la Serie Mundial en 1986, mientras que Allen y Ownbey pronto fueron olvidados.
Herzog fue igual de duro consigo mismo y renunció a mediados de 1990 porque estaba "avergonzado" por el récord de 33-47 del equipo. Se desempeñó como consultor y gerente general de Los Angeles Angels a principios de los años 90 y consideró brevemente dirigir a los Boston Red Sox antes de la temporada de 1997.
Si el campeonato del 82 fue el punto culminante de su carrera, su mayor golpe fue la serie del 85. Los Cardinals estaban arriba 3 juegos a 2 contra su exequipo, los Royals, y en el Juego 6 lideraban 1-0 al final de la novena, con Worrell traído para terminar el trabajo.
Jorge Orta abrió y conectó un rodado en conteo de 0-2 entre el montículo y la primera base. En una de las decisiones fallidas más famosas en la historia del béisbol, el árbitro Don Denkinger lo declaró quieto, a pesar de que las repeticiones mostraron que el tiro del primera base Jack Clark a Worrell llegó a tiempo. Los Cardenales nunca se recuperaron. Kansas City se repuso con dos carreras para empatar la serie y aplastó a los Cards 11-0 en el Juego 7.
"No, no estoy resentido con Denkinger", dijo Herzog a la AP años después. "Es un buen tipo, sabe que cometió un error y es un ser humano. Sucedió en un momento inoportuno, pero creo que deberían tener una repetición instantánea en los playoffs y la Serie Mundial".
Como si estuviera poniendo a prueba el humor de Herzog, el Salón lo admitió junto con un árbitro, Doug Harvey.
"No sé por qué debería entrar", bromeó Herzog en ese momento. "Doug me echó de más juegos que cualquier otro árbitro".
