Ha sido una temporada baja gratificante para los lanzadores agentes libres y sus profesionales de inversiones. David Price y Zack Greinke han firmado contratos por más de $200 millones, mientras Jordan Zimmermann llegó a las nueve cifras y Jeff Samardzija se quedó bastante cerca. Los relevistas han conseguido buen dinero también, con Darren O'Day, Ryan Madson, Tony Sipp y Shawn Kelley llegando a acuerdos de tres años más y Jason Motte, John Axford y Mark Lowe firmaron contratos de dos años en el rango de los $10-11 millones anuales.
Mientras todos esos lanzadores estaban siendo contratados, un grupo estelar de jugadores de posición que están en la agencia libre han estado acumulando polvo en una esquina. Así que se le hizo la pregunta al presidente de operaciones deportivas de los Cachorros de Chicago Theo Epstein en un salón del hotel Opryland en Nashville, poco después de que el equipo presentara a su nuevo intermedista Ben Zobrist el miércoles:
¿Por qué tanta atención a los lanzadores y tan poca acción con los jardineros?
"No recuerdo que esto haya sido tan separado como ahora'', dijo Epstein. "Es que ha habido más oferta y más demanda por los lanzadores que cualquier otra posición, y ahora le tocará a los jardineros. Todo el mundo solo espere a que caiga el primero que firme''.
Y gracias a Epstein y a los Cachorros, se resolvió el misterio y el ataponamiento ha comenzado a despegarse.
Chicago hizo su segunda firma de impacto en la agencia libre en esta semana el viernes al acordar un contrato de ocho años y $184 millones con Jason Heyward, considerado por muchos como el jugador de posición más cotizado en el mercado de este año. Se unirá a un equipo de los Cachorros que claramente se está tomando las cosas en serio luego de haber ganado 97 partidos y llegar a la postemporada en el 2015.
Justo como ocurrió con los contratos de Zimmermann y Price para los lanzadores abridores y el de O'Day con los relevistas, el acuerdo de Heyward podría llevar a una sucesión de dominós que van cayendo entre los jardineros. Mientras los ejecutivos de MLB se recuperan de cuatro días de conversaciones sin cesar y falta de sueño en las reuniones invernales, ellos volcarán su atención al mercado de jardineros que está a punto de explotar. He aquí un listado de cómo están las cosas luego de Nashville:
El panorama en los jardines
Con la salida de Heyward del mercado, Justin Upton y Yoenis Céspedes están en el tope de la lista de los jardineros disponibles, y Alex Gordon le sigue. Los tres jugadores traen bastantes atributos a la mesa, junto con algunos inconvenientes.
"El mayor asunto es la cantidad de años y de dinero'', dijo un escucha de la LA. "Cada año que tu añadas al final, es casi seguro que se convierta en un mal año''.
Upton es un tres veces Todos Estrellas y ganador del Bate de Plata a los 28 años, pero todavía tiene que cumplir con las monstruosas expectativas que llegaron con la responsabilidad de haber sido el primer seleccionado en el sorteo del 2005. Céspedes ha jugado en cuatro equipos desde julio del 2014, y sus pretendientes tienen preocupaciones sobre cuán largo debe ser su contrato dado el hecho de que va a cumplir 32 años para cuando se juegue la próxima temporada.
La siguiente oleada consiste de Dexter Fowler, Gerardo Parra, Denard Span y Austin Jackson, aunque Jackson ha mostrado una tendencia en la dirección equivocada en los últimos tiempos. Fowler es el único de los cuatro que recibió una oferta calificada y el equipo que lo firme tendrá que ceder un turno en el sorteo. Además se piensa que es el más caro; un conocedor del béisbol estimó que él anda buscando un acuerdo en el rango de los tres años y $42 millones.
La tercera oleada (o dos) incluye a Will Venable, Rajai Davis, Alex Ríos, David Murphy, Steve Pearce, Shane Victorino, Ryan Raburn y Jeff Francoeur, y todos ellos tienen algo que ofrecer sin que sean necesariamente chicos de 500 turnos al año.
Además hay un comodín en esta ecuación. Ian Desmond, quien promedió 22 jonrones en el periodo 2012-2015, es el campocorto con más logros en el mercado. Pero es tan buen atleta, que algunos equipos han explorado la idea de firmarlo como jardinero.
Opciones de cambio
Muchos caminos llevan hasta Colorado, donde los Rockies están escuchando ofertas por Carlos González, Charlie Blackmon y Corey Dickerson. González sería un cambio para reconfigurar la franquicia, mientras que Blackmon y Dickerson serían más alcanzables en un paquete más razonable.
Los rumores alrededor de Marcell Ozuna de Miami aparentan haberse disipado, en parte porque los Marlins piden mucho para salir de él. Ejecutivos con conocimiento de las conversaciones de cambio de Miami dicen que los Marlins quieren un lanzador joven bien cotizado y han apuntado sus miras a jugadores como Danny Salazar de Cleveland, Taijuan Walker de Seattle y Yordano Ventura de Kansas City. Eso ayudaría a explicar porque las conversaciones se han estancado.
Aunque Cincinnati está claramente dispuesto a escuchar ofertas por Jay Bruce, fuentes dicen que las conversaciones de cambio de los Rojos han girado principalmente alrededor del cerrador Aroldis Chapman (hasta que las alegaciones de violencia doméstica pusieron esas discusiones en lo profundo del congelador) y el antesalista Todd Frazier. Cincinnati ha tenido "un par'' de candidatos serios por Bruce, de acuerdo a un oficial del equipo. Pero eso es todo.
La lista de tareas de K.C.
Los actuales campeones Reales de Kansas City son un caso intrigante. A ellos les encantaría traer de vuelta a Gordon, un ex primer seleccionado en el sorteo y que ha sido una parte integral del éxito del equipo. Pero Gordon aparenta estar en línea para conseguir un acuerdo de cinco años por alrededor de $75-80 millones - y cuidado si más, ahora que los Cardenales necesitan un jardinero que batee a la zurda para reemplazar a Heyward.
En el interín, los Reales están sopesando sus opciones. El Plan B es con toda probabilidad un cambio, y los Rockies son un candidato natural. Si los Reales quieren apuntarle a la luna, ellos podrían traer en un cambio a González y echar mano de su cantera de prospectos. O el gerente de los Reales Dayton Moore podría bajar un poco sus ambiciones e intentar ir detrás de Blackmon o Dickerson. El traer a alguno de ellos no requerirá que Kansas City tenga que salir de los prospectos Raúl Mondesí y/o Miguel Almonte, quienes podrían ser parte de un posible paquete por CarGo.
Si los Reales no logran firmar a Gordon o hacer un cambio, entonces probablemente su atención cambie hacia Span, Parra o Fowler. Cualquiera de esos tres encajaría bien en el jardín izquierdo del Kauffman Stadium y podría reemplazar a Lorenzo Cain en el jardín central en algunos momentos.
Balanceando los recursos
Los Angelinos y los Gigantes son ejemplos claros de equipos con varios puestos que llenar y algo de dinero a su disposición.
Luego de firmar a Samardzija por $90 millones, San Francisco tiene intenciones de añadir otro lanzador abridor. Mike Leake, Wei-Yin Chen y Ian Kennedy están entre los nombres en su radar. Pero una cosa es segura: Mientras más dinero gasten los Gigantes en un abridor, menos dinero tendrán para invertir en un bateador jardinero izquierdo. Eso podría ser la diferencia entre añadir un Justin Upton en vez de un Fowler o Parra.
El gerente de los Angelinos Billy Eppler ha solidificado el lado izquierdo de su cuadro interior con cambios por el torpedero Andrelton Simmons y Yunel Escobar y sigue buscando mejoras para la intermedia y el jardín izquierdo. Eppler podría ir en un sinnúmero de direcciones, aunque un cambio podría ser difícil debido a lo débil del sistema de fincas de los Angelinos.
"Hay muchos nombres grandes en los jardines, sin duda, que encajarían en nuestro equipo'', dijo el manager de los Angelinos Mike Scioscia. "Hay además muchos chicos que puedes traer y que te pueden dar la producción que necesitas en un comité. Hay muchas maneras diferentes en que puedes mejorar un equipo ofensivamente, sin que necesariamente tengas que hacer un gran escándalo en el mercado de agentes libres''.
Vale la pena señalar que el dueño de los Angelinos Arte Moreno tiene trayectoria de meterse en el medio y firmar bates prominentes en la agencia libre, desde Vladimir Guerrero y Torii Hunter a Albert Pujols y Josh Hamilton. ¿Hará Moreno más ruido en esta temporada baja?
Otros en la mezcla
Los Medias Blancas de Chicago aparentan estar listos en los jardines con Melky Cabrera en el izquierdo, Adam Eaton en el central y Avisail García en el derecho. Dicho esto, los Medias Blancas llegaron últimos en la Liga Americana con 622 anotadas y OPS colectivo de .686 en el 2015. ¿Se quedarán quietos y dejarán que Upton o Céspedes firmen en otra parte con una ofensiva tan pobre?
Los Orioles son otro caso interesante. Incluso si su oferta de $150 millones a Chris Davis fue retirada de la mesa, como reportó Buster Olney de ESPN, es probable que estén encantados de volver a negociar con él si su agente Scott Boras está inclinado a hacerlo. Una cosa que los Orioles no quieren hacer es esperar hasta finales de enero por una posible decisión en el caso de Davis y enterarse que muchas otras opciones ya no están disponibles.
El gerente de San Luis John Mozeliak anda en búsqueda de un jardinero que batee a la zurda ahora que Heyward se fue para el Wrigley Field. La suerte quiso que el agente de Heyward, Casey Close, representa a un tipo llamado Alex Gordon que podría encajar bien en la alineación de los Cardenales.
Los eventos recientes en el ámbito del picheo abridor muestran cómo puede cambiar rápidamente la dináminca en el mercado, independientemente de la posición. En noviembre, los Diamondbacks de Arizona se enfocaron en Johnny Cueto como su principal objetivo de picheo hasta que él rechazó su oferta de seis años y $120 millones. Eso provocó un cambio de ruta para los Diamondbacks, y en una secuencia de eventos asombrosa, firmaron a Greinke por $206.5 millones y lo alejaron de San Francisco y los Dodgers.
Ahora la decisión de Heyward provocará que varios equipos que se quedaron fuera de la contienda recalibren sus miras y tomen un camino diferente. Esa es la forma en que funciona el mercado de agentes libres.
"Cada información afecta la siguiente'', dijo Epstein a principios de esta semana. "Cada firma afecta la forma de pensar de un equipo. Hay usualmente un corredero luego que alguien firma''.
Desde el out final de la Serie Mundial, los lanzadores han sido los campeones indiscutibles de la temporada del Béisbol de Estufa. Ahora es el momento para que los jardineros de MLB comiencen a tener un poco de diversión.