SEATTLE - Por años, el ex gerente de los Mellizos de Minnesota Terry Ryan no ha podido superar el haber dejado libre a David Ortiz luego de la temporada 2002.
Pero de algún modo, los Marineros de Seattle no han sufrido el mismo escarnio público por haber cambiado al Big Papi.
"Fue uno de los peores cambios que hayamos hecho", dijo Mike Goff, quien dirigió a Ortiz para el equipo Clase A de los Marineros en Appleton, Wisconsin, en 1996. "Pero fue algo que ellos querían hacer".
En ese entonces, los Marineros tenían un roster de Grandes Ligas repleto de estrellas, liderado por Ken Griffey Jr., Edgar Martínez, Randy Johnson y un Alex Rodríguez en ese entonces con 20 años. Ellos estaban intentando ganar una cerrada contienda por el comodón y creían que necesitaban una mejoría en su tercera base, ocupada por Russ Davis. El 29 de agosto de 1996, ellos acordaron enviar un jugador de liga menor a los Mellizos luego de la temporada en intercambio por el veterano Dave Hollins.
"Yo recibí una llamada restando un mes de temporada más o menos, y en la llamada me preguntaron, '¿Cuáles son los jugadores en tu equipo que no cambiarías?'", recordó Goff. "Yo nunca voy a olvidar esa llamada mientras viva. Yo respondí, 'Bueno, tengo dos'".
Goff le aconsejó a los Marineros que no salieran de Greg Wooten, un derecho de 6 pies 7 pulgadas de Eugene, Oregon, quien había sido seleccionado en la tercera ronda del sorteo de 1995 y estaba en el medio de su corrida donde logró marca de 15-5 y efectividad de 3.19 en 27 aperturas en dos niveles Clase A simple.
Pero Goff también mencionó a David Arias, un primera base dominicano de 20 años quien no dejaría de utilizar el apellido materno hasta un año después, cuando comenzó a utilizar el nombre de David Ortiz.
"Salimos del terreno, y mi teléfono comenzó a sonar. Yo miré a mi coach de pitcheo, y pienso que ambos tuvimos el mismo mal sentimiento en ese momento. Levanté el teléfono, y no voy a mencionar quien estaba en el otro lado de la línea, pero la persona me dijo, 'No dejes que Arias se vaya del equipo'. Yo respondí, 'No me digas que él era el jugador a ser nombrado más tarde', y la persona me dijo, 'Sí, es él'. Y lo perdí. Soy honesto contigo, lo perdí." Mike Goff, manager de David Ortiz en liga menor en 1996, sobre el cambio que envió al Big Papi -- llamado en ese entonces David Arias -- a los Mellizos por Dave Hollins
"Yo nunca me olvidaré que me preguntaron, '¿No cambiarias a Arias por alguien?'", dijo Goff. "Y yo dije, 'No, yo no lo cambiaría por alguien'. Esa conversación terminó, y entonces hicieron un cambio para traer a Dave Hollins. Pero nosotros no sabíamos cuál sería el jugador a ser nombrado más tarde".
Ortiz terminó la temporada 1996 con promedio de .322, 18 jonrones y OPS de .901. Lideró al equipo de Wisconsin a los playoffs de la Liga del Medioeste, perdiendo en la serie de campeonato ante West Michigan.
"Si yo hubiese jugado un año más en el sistema de liga menor de ellos, yo hubiese sido el prospecto No. 1 en la organización", dijo Ortiz. "Yo mate la liga [en el '96]. Pero no sé. Ellos me cambiaron".
Goff se enteró que Ortiz sería enviado a los Mellizos luego del juego final de la temporada. Ortiz, quien no había sido cambiado antes, o desde ese entonces, admitió que "no tenía idea de lo que estaba ocurriendo" cuando Goff le informó.
"Salimos del terreno, y mi teléfono comenzó a sonar. Yo miré a mi coach de pitcheo, y pienso que ambos tuvimos el mismo mal sentimiento en ese momento", dijo Goff. "Levanté el teléfono, y no voy a mencionar quien estaba en el otro lado de la línea, pero la persona me dijo, 'No dejes que Arias se vaya del equipo'. Yo respondí, 'No me digas que él era el jugador a ser nombrado más tarde', y la persona me dijo, 'Sí, es él'. Y lo perdí. Soy honesto contigo, lo perdí.
"Tuve que llamar a Davey a la oficina a decirle que lo habían cambiado. Era como decirle a mi hijo que había sido cambiado. Él no quería irse porque había construido un vínculo muy especial con los chicos en este equipo y había tenido el mejor año de su carrera y con temor a lo desconocido. Por supuesto, al día siguiente, cada cuál siguió su camino. Él se fue a la República Dominicana, y lo siguiente que supe de él, era que estaba en uniforme de los Mellizos, algo difícil de aceptar. Pero esa es la realidad de este negocio".
De hecho, Ortiz voló por el sistema de fincas de los Mellizos en 1997, jugando en tres niveles antes de ser subido a Grandes Ligas en la parte final de la temporada. Pasó partes de seis temporadas en Minnesota antes de terminar eventualmente con los Medias Rojas de Boston, transformándose en uno de los mejores toleteros de todos los tiempos y miembro del club de los 500 jonrones.
"Si yo hubiese jugado un año más en el sistema de liga menor de ellos, yo hubiese sido el prospecto No. 1 en la organización. "Yo mate la liga [en el '96]. Pero no sé. Ellos me cambiaron." David Ortiz
Los Marineros, quienes homenajearán a Ortiz en una ceremonia pre juego el miércoles en la noche en el Safeco Field para marcar su último viaje en temporada regular a Seattle, no llegaron a los playoffs en 1996, aunque no fue culpa de Hollins. Bateó .351 con 3 jonrones y 25 remolcadas en 30 partidos antes de irse de Seattle mediante la agencia libre y firmar con los Angelinos de Anaheim.
Mirando atrás, Goff sospecha que los Mellizos recibieron una buena recomendación sobre Ortiz de parte de Dan Rohn, quien dirigió su equipo en la Liga del Medioeste en Fort Wayne en 1996. Independientemente de eso, él solo puede imaginarse cuán diferente habría sido la historia de los Marineros si se hubiesen quedado con Ortiz.
"En ese momento, teníamos un equipo de Grandes Ligas repleto de talento. Estoy seguro que eso era lo que miraban", dijo Goff. "Ellos pensaban que este chico estaba a cuatro, cinco años de distancia, cuando en realidad, yo pensaba que solo estaba a par de años. Y ustedes lo vieron con la forma en la que subió en el sistema de fincas de los Mellizos. Pero esa fue la historia de cómo Davey terminó en uniforme de los Mellizos".
Una historia que ha sido mayormente olvidada a través de los años.