ATLANTA -- El SunTrust Park de los Bravos de Atlanta no tiene nada que envidiarle a ninguno de los otros 14 estadios que han sido inaugurados en Grandes Ligas en las primeras dos décadas del Siglo XXI.
Algunas de las principales leyendas de la historia de los Bravos, incluyendo al segundo mayor jonronero de todos los tiempos, Hank Aaron, y las autoridades de las Ligas Mayores y de la ciudad participaron en la ceremonia de inauguración de la exuberante casa que levantaron los Bravos en el exclusivo vecindario Cumberland, a 10 millas al norte del centro de Atlanta.
El comisionado de Grandes Ligas, Rob Manfred, y Terence McGuirk, presidente de la junta administrativa de los Bravos, lideraron los actos protocolares de inauguración de la instalación en una agradable tarde sureña. Los ex lanzadores miembros de Cooperstown Tom Glavine y John Smoltz, y los antiguos toleteros Dale Murphy y Chipper Jones, entre otros, también participaron.
Los Bravos recibieron a los Padres de San Diego, el viernes, en su apertura en casa más tardía desde la temporada de 1995, cuando una huelga de peloteros canceló el final de la campaña anterior y retrasó la apertura de la temporada al 25 de abril. Atlanta perdió seis de sus primeros ocho juegos, todos como visitantes, en Nueva York, Pittsburgh y Miami, antes de estrenar su nuevo hogar.
La espera de 37 meses, mientras diseñaban y edificaban el parque, valió la pena. El estadio, que forma parte de un ambicioso proyecto de $1,100 millones de dólares, que también incluye un centro comercial, un hotel, edificio de apartamentos, 60 restaurantes, bares, parqueos y áreas de esparcimiento, aparenta ser un jonrón con las bases llenas, si obviamos la ausencia de un sistema de transporte masivo en esta parte de la ciudad.
''El estadio en sí es hermoso, pero realmente creo que el alcance del proyecto es un modelo para el béisbol'', dijo Manfred en un aparte con los periodistas antes de la ceremonia. ''Felicito a Terry McGuirk y su equipo por el fantástico trabajo que han hecho aquí'', agregó.
El SunTrust Park cumple con todos los propósitos que buscaba el equipo de la Liga Nacional cuando encargó a la firma de arquitectos ''Popolous'' crear una instalación que, al mismo tiempo, combinara ''aire de parque clásico con modernos entretenimientos y hospitalidad sureña''. El alma del ''El Battery'', como se llama a todo el proyecto a su alrededor, es sencillamente espectacular.
La arquitectura del inmueble rinde homenaje al medio ambiente al tiempo que es el primero de su especie al conjugar un estadio de pelota, sobre una superficie de un millón, 114 mil, 400 pies cuadrado, con todos los otros elementos que lo rodean. Los clientes del hotel Omni en el jardín central solamente tendrán que asomarse al balcón durante los partidos de los Bravos para sentirse dentro del estadio.
''Atlanta, esto es para ti'', dijo John Schuerholz, el vicepresidente de los Bravos que en diciembre pasado fue electo para entrar al Salón de la Fama de Cooperstown en la ceremonia del próximo mes de julio.
En las Grandes Ligas se han estrenado 15 nuevos estadios desde el año 2000. El más reciente había sido el Marlins Park de Miami, en el 2012, y antes de eso el Target Field de Mellizos de Minnesota y las espectaculares casas de Mets y Yankees en Nueva York. Posiblemente el área que rodea el Busch Stadium de San Luis sea la más parecida a lo que hicieron en Atlanta.
Si incluimos el Kauffman Stadium de Kansas City, sometido a una profunda reconstrucción --realizada por ''Populous''-- que costó más de $250 millones de dólares y terminó en 2009, entonces más de la mitad de los 30 parques de las Ligas Mayores son del Siglo XXI.
El utility dominicano Emilio Bonifacio estuvo en la alineación de los Marlins de Miami el 4 de abril de 2012, contra los Cardenales de San Luis, y en la banca de los Bravos el viernes ante San Diego, y ha jugado en casi todos los estadios nuevos de las ligas mayores.
''Pensaba que el Miami era lo último, pero viendo lo que hicieron aquí, cambié de opinión. El SunTrust es el mejor estadio de Grandes Ligas'', dijo Bonifacio. ''Las facilidades y las comodidades que tiene nuestro camerino para trabajar y ponernos en forma son únicas. Tuve la oportunidad de recorrer el área de visitante y ningún estadio brinda semejante facilidades a los equipos visitantes'', agregó.
''El nuevo estadio de los Bravos posiblemente tiene el mejor camerino de visitantes de todo el béisbol'', dijo Bobby Cox, el ex manager de Atlanta, y actual asistente especial del gerente general, que fue electo a Cooperstown en el 2014.
''Todo es de clase superior aquí. Escoge cualquier área'', dijo el lanzador R.A. Dickey, quien firmó con los Bravos como agente libre durante el invierno.
Los Bravos juegan la temporada 142 de la franquicia (estuvieron en Boston por 77 años desde su nacimiento en 1876 y luego en Milwaukee por 13 años) y la #52 en Atlanta, donde han usado tres estadios diferentes: Atlanta Fulton County Stadium (1966-1996), Turner Field (1996-2016) y ahora el SunTrust Park, donde planean quedarse por un largo tiempo.
''Felicidades a los Bravos, la ciudad de Atlanta, el Condado Cobb y a todos los fanáticos. Disfruten el juego'', dijo Manfred para cerrar la ceremonia del viernes.