NUEVA YORK -- Con sus victorias de jueves y viernes ante Yankees de Nueva York, los Astros de Houston no solamente garantizaron salir de la gran manzana con su liderato de triunfos intacto, sino que además mandaron un mensaje a todos los rincones de Grandes Ligas sobre la seriedad de sus aspiraciones.
El pitcheo de los Astros limitó a los poderosos Yankees a tres carreras en los primeros dos encuentros de una serie de cuatro entre los dos equipos más ganadores de la Liga Americana en Yankee Stadium. Houston, que ganó 3-2 el jueves en un partido que terminó cuando el jardinero Jake Marisnick puso out en el plato al corredor Jacoby Ellsbury y 5-1 el viernes, lidera las ligas mayores con 25 triunfos y ha sacado ocho juegos de ventaja en la punta de la División Oeste sobre sus más cercanos perseguidores.
La serie finalizará el domingo con una doble cartelera que incluye el retiro del #2 del legendario "Capitán" de los Yankees, el extorpedero Derek Jeter, después que la lluvia obligó a posponer el juego del sábado. El torpedero puertorriqueño Carlos Correa bateó de 8-4 con jonrón, tres impulsadas y dos anotadas en los primeros dos partidos y ahora promedia .379 (29-11) con cuatro jonrones en siete juegos en Yankee Stadium.
Los Astros han ganado cinco juegos consecutivos --y 10 de sus últimos 12-- y su marca de 25-11 no solamente encabeza las Grandes Ligas, sino que es la mejor que ha tenido la franquicia en los primeros 36 encuentros de una temporada, superando el gran arranque de 1972 (24-12). Houston nunca ha liderado el béisbol en triunfos en una temporada y es una de ocho franquicias activas en Grandes Ligas sin un título de la la Serie Mundial.
El año pasado, uno de los equipos más talentosos, pero menos experimentados, del béisbol terminó en tercer lugar en su división con marca de 84-78. Básicamente, Houston falló en alcanzar la postemporada el año pasado debido a su terrible mal arranque (7-17) en abril. Durante la temporada muerta, el gerente general Jeff Luhnow salió al mercado a buscar dos o tres veteranos que al tiempo que llenaran grietas, agregaran madurez a su equipo.
"Tenemos muchos jóvenes que han progresado, pero este año el énfasis fue traer unos veteranos que ayuden a esos jóvenes y completar el equipo. Del uno al 25, todos nuestros peloteros merecen estar aquí, ojalá formen parte de un equipo que tendrá la oportunidad de competir y ganar", comentó Luhnow a ESPN Digital.
"Todos los peloteros que están en la banca cada noche merecen jugar cada noche, pero en cada juego tenemos tres que pueden salir para [el manager] AJ Hinch en el séptimo, octavo o noveno", apuntó Luhnow sobre una maquinaria que ha lucido bien en todos los aspectos en las primeras seis semanas de la temporada.
A la ofensiva, Houston es primero en hits (336) y bateo (.274) y tercero en carreras anotadas (173) en la Liga Americana. Su escuadra de lanzadores lidera la liga en efectividad (3.29), WHIP (1.17) y ponches (354). Cinco de sus jugadores regulares exhiben porcentajes de OPS superior a .800 y su principal jugador utility, el venezolano Marwin González, es sexto del circuito con nueve jonrones y tiene 21 carreras impulsadas. El japonés Nori Aoki, otro que sale de la banca, batea .282.
"Marwin en particular, juega todas las posiciones, pero no estará en la lista de votos para el Juego de Estrellas porque no tiene una posición regular. Tampoco Aoki tiene un puesto garantizado porque tenemos a Carlos Beltrán y a [Evan] Gattis, quien bateó 30 jonrones el año pasado", dijo.
"Pero este es el tipo de equipo que queríamos tener y ojalá que sigamos así. Arrancamos bien, si continuamos, vamos a tener chances este año", agregó el ejecutivo.
En el plan general de los Astros, Beltrán, un veterano de 20 temporadas y 235 apariciones en el plato en postemporada, es extraordinariamente importante. El puertorriqueño de 40 años bateó .295 con 29 jonrones y 93 carreras impulsadas con Yankees y Rangers de Texas en el 2016, cuando fue convocado a su noveno Juego de Estrellas.
"Estamos contentos con nuestra labor. Hemos creado una química muy bonita desde que nos unimos en los entrenamientos. La mentalidad de cada uno de los muchachos es salir al campo y tratar de hacer algo positivo por el equipo", señaló Beltrán, quien ha tenido un discreto arranque, bateando .248 con tres jonrones y 11 impulsadas en 34 juegos.
"Todavía queda mucho béisbol, aún no hemos ganado nada. Falta mucho camino por recorrer", dijo Beltrán, el líder indiscutido en la cueva de los Astros.
"Lo más importante para mí es que todavía puede contribuir para ganar partidos. Cuando traes a un pelotero como Carlos Beltrán, que ha jugado muchos años y ha tenido mucho éxito y respeto, da un liderazgo a los jóvenes. Pero él también está contribuyendo con el bate y el guante, y eso era lo que queríamos", apuntó Luhnow.
El estelar zurdo Dallas Keuchel ganó el Cy Young de la Liga Americana y cargó el equipo a uno de los puestos comodines del circuito en el 2015 (20-8, 2.48, 232 IP), pero tuvo efectividad de 4.55 y solamente lanzó 168 entradas el año pasado. En el proyecto de ganar su séptimo título divisional -- que sería el primero desde el 2001-- y posiblemente avanzar a su segunda Serie Mundial, Keuchel, quien lidera MLB con seis triunfos, ocho aperturas y 58.2 innings, es vital.
"Lo que pasó fue que lanzó demasiado en el 2015 y se cansó y creo que estaba un poco lesionado del hombro, pero este año, con el descanso, arrancó de nuevo y regresó a la forma del 2015. Si él continúa así, vamos a tener bastante éxito", subrayó Luhnow.