NUEVA YORK - Si han tenido alguna clase de interés en los Yankees de Nueva York en esta temporada, probablemente se han hecho la pregunta: "¿Cuándo le toca batear a Aaron Judge?"
Los turnos de Judge se han convertido en mini eventos dentro de los partidos. Aunque su segunda mitad no ha sido igual que la primera, la atención a sus turnos no ha bajado. Los ratings de televisión de los Yankees han aumentado en general - y en ocasiones, han bajado luego que Judge ha terminado de batear.
En una rutinaria victoria sobre los Tigres el 31 de julio, la cadena de TV de los Yankees, YES, tuvo su mejor rating en un partido desde el juego final en casa de Derek Jeter en 2014. Los ratings llegaron a su máximo en la séptima entrada cuando, probablemente no de forma coincidental, el candidato al JMV y al Novato del Año de la LA Aaron Judge se paró en el plato.
El juego promedió 446,000 televidentes, según YES, pero aumentó a 571,000 en la séptima entrada cuando los Yankees se fueron al frente en el marcador y Judge tomaba su turno. Es imposible trazar una línea recta entre el interés en Judge y los ratings, pero en un nivel visceral hace sentid.
"Con lo que él ha estado haciendo este año, con su tamaño y la habilidad que tiene, uno siempre piensa, 'De acuerdo, la pelota puede viajar muy lejos'", dijo el estelar relevista de los Yankees Dellin Betances. "Uno anticipa eso. Eso es lo que hacen los fans. Cuando viene a batear, ellos anticipant que algo bueno va a suceder".
Y lo mismo ocurre en la cabina de transmisión, donde existe un esfuerzo concertado para asegurarse de que no haya un "manejo del negocio" durante los turnos de Judge, de acuerdo con la la voz oficial del equipo en televisión, Michael Kay. En otras palabras, no hay lecturas promocionales, no hay repeticiones, solo Judge TV.
"No quieres la posibilidad de perderte un solo pitcheo", dijo Kay. "Nosotros decidimos esto temprano, cuando él comenzó a masacrar la pelota. Todos sus turnos tenían que ser limpios. Uno quisiera eso con todos los jugadores, pero más con él".
Kay dijo que ubica la anticipación por los turnos de Judge justo al mismo nivel de los de Alex Rodríguez y los de Don Mattingly en su mejor momento. Y los fanáticos están sintonizando más - los ratings para los partidos en YES han aumentado un 57 por ciento esta temporada.
Y aunque Judge no es la única razón para mirar a los Bombarderos del Bronx esta temporada, hay mucha evidencia, con anécdotas y otros elementos, que muestran que el interés aumenta cuando Judge llega al círculo de espera. Los ratings para el programa de YES' "Batting Practice Today" antes de los partidos - los bambinazos en las prácticas de bateo son una especialidad de Judge - han aumentado un increíble 135 por ciento. Además está la creciente cuenta en Twitter @JudgeAtBat, al que avisa a sus fanáticos para que sintonicen cuando el toletero va a batear, la atmósfera en el Yankee Stadium y el alboroto entre los fanáticos tanto en la Gran Manzana como en las redes sociales.
El analista senior de ESPN Ben Smith estudió las nueve apariciones en el plato que ha hecho Judge en la cadena este año. Aunque es una muestra pequeña y definitivamente no hay ningún enlace entre el toletero y el aumento en los ratings minuto a minuto, hubo señales de declive inmediatamente luego de los turnos de Judge. En otras palabras, parece ser que algunos televidentes dejaron de sintonizar el canal luego del turno de Judge. Mientras tanto, los ratings para los partidos de los Yankees en ESPN hay aumentado un 16 por ciento este año. Y el Festival de Cuadrangulares, el que Judge ganó, tuvo el rating más alto del evento desde 2008 - y el segundo más alto en dos décadas.
El impacto de Judge también se puede sentir en las ventas de mercancía. Las camisetas de las prácticas de bateo de Judge en el Juego de Estrellas fueron las más vendidas de cualquier jugador en la última década, de acuerdo al departamento de relaciones públicas de MLB. Su uniforme con los Yankees es el tercero más popular en la liga, justo detrás de dos de los miembros de los campeones Cachorros de Chicago -- Kris Bryant y Anthony Rizzo.
"Nosotros vemos las ventas al detal y en nuestros canals, y la cantidad de camisetas de Judge que se venden es alta, bien alta", dijo Noah Garden, vicepresidente ejecutivo de negocios de MLB.
Garden añadió: "Él está resonando; especialmente con las audiencias más jóvenes".
El nivel de enfoque sobre Judge, tan temprano en su carrera, ha sido indiscutiblemente incomparable contra cualquiera de sus contemporáneos.
"Para el béisbol, en su actual generación, no ha habido un jugador que haya recibido tanta atención y notoriedad positiva como la que ha recibido Aaron Judge en su temporada de novato", dijo Marc Ganis, consultor de deportes y presidente de la empresa basada en Chicago Sportscorp. "Simplemente no había sucedido. Incluso si lo comparamos con Bryce Harper. Bryce Harper, en su primer año, recibió una fracción de la atención que Aaron Judge está recibiendo. Kris Bryant ganó el premio de Novato del Año y está con los Cachorros, y él recibió una fracción de la atención que Aaron Judge ha recibido".
La enormidad pura de Judge - mide 6 pies 7 pulgadas, pesa 282 libras, por si no lo habían notado - combinada con su cálida personalidad lo ha convertido en un favorito de los fanáticos. Hace cosas pequeñas que los fanáticos aprecian, comenzando con poner a su equipo por encima de sus logros personales.
"Todo sobre él lleva a este tipo de fascinación", dijo Kay. "En esta era de, 'Mírenme a mí, mírenme a mí', él siempre dice, 'Mírennos a nosotros, mírennos a nosotros'. Eso hace que irónicamente, la gente lo mire a él".
Esa característica de su personalidad también a atraído a los publicistas, aunque Judge ha decidido evitar eso - por ahora.
"Hasta ahora, él ha estado enfocado en el juego, pero pienso que con el tiempo lo veremos más desde una perspectiva de endosos, yo sé que hay socios que quieren estar más involucrados", dijo Garden. "Los socios que utilizan jugadores quieren tenerlo a él más involucrado en sus promociones. Pienso que con el tiempo veremos que eso va a ocurrir y su popularidad va a aumentar aún más.
"Pienso que eso va de la mano con su madurez. Él está jugando a quedarse por mucho tiempo aquí".
Judge siempre ha sobresalido un poco debido a su tamaño. Pero su vida ha cambiado desde que comenzó a medir los estadios de Grandes Ligas con sus batazos en la primera mitad.
"Solo me pongo mis anteojos para no ver al lado", dijo Judge. "Tengo un trabajo que hacer en el terreno. Solo me enfoco en lo que mi equipo necesita que yo haga para ganar. Si puedo hacer eso por 170-180 juegos, los que sea que juguemos este año. Uno tiene la temporada baja para relajarse y volver a hacer lo mismo. Es simplemente ponerse los anteojos".
Pero los fanáticos no parecen apartar los ojos de él.