CHICAGO - Hace exactamente un año el pasado sábado, el presidente de los Cachorros de Chicago Cubs Theo Epstein, junto con otros miembros de la oficina central, observaban desde las gradas del jardín izquierdo mientras el equipo jugaba ante los Cerveceros de Milwaukee en el Wrigley Field.
El ambiente relajado para ver el partido era comprensible, teniendo en cuenta que los Cachorros habían asegurado el banderín de la División Central de la LN el día anterior.
Apretamos el botón de adelantar la acción hasta el viernes mientras los Cachorros se preparaban para abrir una serie ante San Luis con apenas tres juegos de ventaja sobre los Cardenales y los Cerveceros. Epstein se siente bien sobre las posibilidades de que su equipo repita la conquista del banderín divisional - solo que no tan bien como en el 2016.
"Nosotros tenemos que hacer muchas cosas para llegar a donde queremos llegar", dijo Epstein mientras estaba sentado en el dugout de los Cachorros temprano en la tarde del viernes. "Tenemos mucho trabajo por delante para lograr nuestra primera meta... el éxito o el fracaso de esta temporada regular realmente descansa sobre la forma en que juguemos los próximos 16 partidos".
Epstein pasó a hacer una lista de las cosas que él le gustaría ver en su equipo campeón. Primero, ellos necesitan buen pitcheo. Eso ha sido un problema toda la temporada al igual que el porcentaje de embasamiento de .306 ante 4 de los 5 mejores cuerpos de lanzadores en la Liga Nacional.
Pero tanto el manager Joe Maddon como Epstein expresaron una preocupación mayor sobre el bullpen de los Cachorros. De acuerdo a ESPN Datos, el cuerpo de relevistas de los Cachorros lidera las mayore en boletos desde el receso del Juego de Estrellas y se ubica en el puesto 14 en efectividad en la Liga Nacional (5.24).
"Tenemos que mantener activos a nuestros abridores, llevándolos más lejos en los partidos para luego darle tarea a nuestro bullpen", dijo Epstein. "Los bullpens pasan por altas y bajas y ahora mismo está sumido en una baja.
"Es algo desafortunado porque en este momento del año uno quisiera estar a todo vapor, pero las cosas pueden cambiar rápidamente. Uno tiene 1-2 chicos enfocados en ellos... pero de repente otra cosa se te malogra. Es como la Ley de Murphy en nuestro bullpen".
El mayor misterio es el zurdo Justin Wilson, quien fue adquirido en la fecha límite de cambios, pero ha otorgado 14 boletos en 12.2 entradas desde que llegó a los Cachorros. Su efectividad de 6.39 no le da mucha confianza a su nuevo equipo, lo que ha llevado a los Cachorros a devolver a Mike Montgomery al bullpen. Además llevó a los Cachorros a utilizar como abridor al novato Jen-Ho Tseng el jueves, una movida riesgosa que casi les sale mal al permitir cinco carreras en tres entradas, aunque la ofensiva de los Cachorros lo pudo rescatar en la victoria 14-6.
"La historia no está escrita sobre él", dijo Epstein sobre Wilson. "Realmente es un lanzador de calidad que está teniendo problemas ahora mismo. ¿Qué hace uno con estos chicos? Uno trabaja para enfocarlo y buscar la oportunidad correcta, porque siempre está a una salida de distancia".
Los Cachorros también están batallando con las lesiones; El sábado es un gran día para Jake Arrieta, quien se recupera de una lesión de corva. Si su sesión de bullpen sale bien podría recibir tres aperturas antes del final de la temporada. El relevista Héctor Rondón ha sido inactivado por el momento ya que tiene molestias en el codo, mientras que el torpedero Addison Russell está cerca de volver de su grave caso de fascitis plantar.
Pero Epstein sigue mencionando el bullpen como su enfoque principal, aunque se asegura de mencionar que no es su única preopcupación.
"Estamos peleando y batallando para tener un bullpen ganador ante buenos equipos", dijo. "Podemos hacerlo, pero si juegas 3-5 partidos cerrados en fila tiendes a tener problemas. Mientras más profundidad tengas, mejor vas a estar. Estamos peleando más duro de la cuenta en esta época del año para lograr esa profundidad. Esa es una evaluación honesta".
El bullpen de Epstein podría ser probado con mayor frecuencia en las próximas dos semanas ya que los Cachorros jugarán 11 de sus siguientes 13 juegos ante los Cardenales y Cerveceros, comenzando el viernes. Falta mucho para decidir el ganador de la división.
"Uno tiene años en los que todo le sale bien y otros en los que hasta las cosas más rutinarias son un reto", dijo Epstein. "Mis contiendas divisionales favoritas son las que estás sentado en las gradas bien tranquilo para el 16 de septiembre. Esas me gustan mucho".