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David Schoenfield | ESPN.com 6y

¿Real o no? Justin Verlander en uno de los mejores comienzos de la última década

En ocasiones, solo hay que sentarse, disfrutar la actuación y admirar el don conferido por la providencia en la forma del brazo derecho de Justin Verlander. Tiene 35 años, lo cual representaría el inicio del ocaso para la mayoría de los peloteros profesionales. Sin embargo, aquí lo tenemos, con récord de 6-2 y efectividad de 1.08 en 11 aperturas en las cuales no solo ha aportado resultados dominantes, sino algunas de las mejores que hayamos visto en comienzo de temporada alguna.

De hecho, su actuación del miércoles durante el triunfo 4-1 sobre los Gigantes de San Francisco fue algo "normal", si pueden llamar a una apertura con nueve ponches y una carrera tolerada en seis innings "normal". Habiendo lanzado tras seis días de descanso, Verlander afirmó que "probablemente me encontraba un poco oxidado. Sin embargo, en lo general pude ejecutar los pitcheos cuando lo necesitaba, enfrentándome a un lineup de real calidad que te obliga a trabajar fuertemente".

Verlander ha permitido 11 carreras en igual cantidad de aperturas, sin permitir carreras o tolerando una en ocho de dichas apariciones. Siendo realistas, diríamos que podría tener marca de 11-0 con mejor apoyo por parte de la ofensiva. Sin embargo, los Astros de Houston han sido blanqueados en par de ocasiones cuando Verlander ha sido el abridor y limitados a una carrera en dos oportunidades (Verlander lanzó sin decisión tras haber ponchado a 14 en ocho innings en blanco contra los Yankees de Nueva York).

Su ranking entre abridores de Grandes Ligas:

  • Primero en efectividad (1.08)

  • Primero en WAR (Chris Sale mantenía ventaja de 2.9 contra 2.8 antes de la jornada del miércoles, pero Verlander lo superará)

  • Primero en innings (74 2/3)

  • Primero en promedio de bateo de sus oponentes (.148)

  • Primero en wOBA permitido (.205)

  • Cuarto en promedio de ponches (por debajo de Max Scherzer, Gerrit Cole y Sale)

  • Séptimo en promedio entre ponches y boletos (6.20)

Ahora, revisemos el lugar de Verlander en la historia. Los Astros tienen marca de 32-18. A partir de nuestra base de datos en ESPN, puedo buscar los mejores inicios de temporada para los pitchers a base de sus primeros 50 encuentros desde 2009.

2017

Ervin Santana: 7-2, 1.75 de efectividad

Dallas Keuchel: 8-0, 1.81 de efectividad

2016
Clayton Kershaw: 7-1, 1.48 de efectividad

Jake Arrieta: 9-0, 1.56 de efectividad

2015
Zack Greinke: 5-1, 1.48 de efectividad

Shelby Miller: 5-2, 1.48 de efectividad

Max Scherzer: 6-3, 1.51 de efectividad

2014
Adam Wainwright, 8-2, 1.67 de efectividad

2013
Clayton Kershaw: 5-3, 1.68 de efectividad

Patrick Corbin: 8-0, 1.71 de efectividad

Jordan Zimmermann: 8-2, 1.71 de efectividad

Clay Buchholz: 7-0, 1.73 de efectividad

2012
Brandon Beachy: 5-3, 1.77 de efectividad

2011

Jair Jurrjens: 6-1, 1.56 de efectividad

Josh Johnson: 3-1, 1.64 de efectividad

2010

Ubaldo Jiménez: 9-1, 0.88 de efectividad

Jaime García: 4-2, 1.14 de efectividad

2009
Zack Greinke: 8-1, 1.10 de efectividad

Hay dos inicios de campaña que se destacan en la lista anterior: la de Jiménez en 2010 con los Rockies y Greinke en 2009 con los Reales. Apenas fueron 10 aperturas para Jiménez. En su undécima aparición consiguió un blanqueo. Por ende, sus totales de temporada en 11 apariciones sumó marca de 10-1 con efectividad de 0.78. Lanzó por espacio de 80 1/3 innings, seis más que Verlander, y permitió solo un cuadrangular. Solamente cuatro de sus 11 aperturas se produjeron en el Coors Field, pero representan cuatro más que las hechas por Verlander en dicho estadio.

Sería la marca de efectividad más baja de Jiménez, aunque llevaría su récord a 15-1 con 2.20 de efectividad para el receso del Juego de Estrellas, siendo abridor del Clásico de mitad de campaña. Quizás los conteos de pitcheos le perjudicaron: tuvo cuatro salidas con más de 120 pitcheos entre esas primeras 11 aperturas y su control, que nunca fue el punto fuerte de su juego se deterioró un poco después de ello. Mi editor, acérrimo aficionado de los Rockies, afirma que el manager Jim Tracy tuvo la tendencia de dejarlo lanzar un inning de más. A pesar de ello, terminó obteniendo la mejor temporada de todos los tiempos para un abridor de los Rockies: 19-8, efectividad de 2.88, WAR de 7.5, tercero en la votación del Cy Young.
El encendido arranque de Greinke lo llevó hasta la portada de la revista Sports Illustrated. Sin embargo, esa efectividad de 1.10 pronto subió tras un partido en el cual toleró siete anotaciones en su duodécima apertura y otro con seis carreras dos apariciones después. Logró asentarse en un buen ritmo después de ello para alzarse con el premio Cy Young, con récord de 16-8 y efectividad de 2.16 dentro de un mal equipo de los Reales. Su WAR de 10.4 según la formula de Baseball-Reference sigue siendo la más alta desde el 10.7 de Randy Johnson en 2002.

Podemos entonces buscar en Baseball-Reference cuáles son las mejores efectividades en la primera mitad de una temporada. He aquí los mejores registros desde 1933, año del debut del Juego de Estrellas:

  1. Bob Gibson, Cardenales, 1968: 1.05

  2. Justin Verlander, Astros, 2018: 1.08

  3. Bob Knepper, Astros, 1981: 1.15

  4. Luis Tiant, Indios: 1.24

  5. Red Munger, Cardenales, 1944: 1.34

  6. Don Drysdale, Dodgers, 1968: 1.37

  7. Nolan Ryan, Astros, 1981: 1.37

  8. Hal Newhouser, Tigres, 1943: 1.38

  9. Zack Greinke, Dodgers, 2015: 1.39

  10. Vida Blue, Atléticos, 1971: 1.42

Resumiendo el top 10 anterior: Tenemos tres campañas del tristemente célebre "Año del Pítcher" de 1968, dos de la Segunda Guerra Mundial, durante la cual se produjo escasez de talento; dos compañeros de la temporada recortada por la huelga en 1981, quienes lanzaron en uno de los mejores paraísos de lanzadores de todos los tiempos (con 11 salidas para cada uno), luego Verlander, otra temporada de Greinke y Blue.

La temporada conseguida por Blue es una de mis favoritas de todos los tiempos. Fue su primera campaña completa en Grandes Ligas y no cumplió 22 años hasta julio. El receso del Juego de Estrellas se produjo luego en ese mismo año, habiendo lanzado la locura de 184 innings en 22 aperturas, ¡para promedio superior a las 8 entradas por salida! Se hizo acreedor de los premios Cy Young y Más Valioso, terminando con efectividad de 1.82, 312 entradas de labor y ocho blanqueos. Si bien tuvo una larga carrera, nunca logró acercarse nuevamente a semejante demostración de dominio.

¿Podrá Verlander mantener el ritmo? Pues bien, a partir del 30 de julio pasado (cerca del momento en el cual afirmó haber hecho un ligero cambio a su mecánica) ha sumado 28 aperturas, incluyendo en postemporada, con récord de 20-4 y efectividad de 1.54 con 230 ponches en 193 1/3 innings. Entonces, no estamos hablando solamente de una buena racha de 11 aperturas.

He visto cierto escepticismo en Internet con respecto a la actuación de Verlander, en mayor parte debido al incremento en la velocidad de su recta durante el último par de temporadas, comparado con el periodo entre 2013 y 2015 (este año, ostenta promedio de 94.8 millas por hora). Trevor Bauer podría decir que hay alguna sustancia especial que lo ayuda con su mejor agarre.

Dos cosas para tener en mente: (1) Este sujeto apenas ha pasado una ocasión como parte de la lista de incapacitados durante toda su carrera, debido a una tendinitis en un bíceps sufrida en 2015, único año en el cual no sumó por lo menos 30 aperturas; (2) Recuerden que Verlander se sometió a una cirugía en los músculos de su core en enero de 2014 y ha afirmado que requirió de un par de temporadas a fin de recuperarse totalmente de ese problema. Además, entre 2009 y 2012, lanzó más de 1.000 innings en cuatro temporadas (incluyendo postemporadas). Adicionalmente, promedia apenas 100 pitcheos por salida este año, comparado con las 116 de su temporada 2011, en la cual ganó tanto el Cy Young como el Más Valioso, por lo cual tiene cierto margen de trabajo.

Esto también es importante: No es inusual que los grandes pitchers hayan conseguido sus mejores desempeños a los 35 años. Steve Carlton tuvo una de sus mejores campañas en 1980, haciéndose merecedor del premio Cy Young y comandando la liga en triunfos, innings y ponches. Randy Johnson ganó su primero de cuatro Cy Young consecutivos con los Diamondbacks a los 35 años. Curt Schilling tuvo récord de 23-7 y abanicó a 316 bateadores. Roger Clemens (ahem) fue líder en efectividad de la Liga Americana y se llevó el Cy Young. Warren Spahn ganó 20 encuentros, lo cual igualó durante las cinco temporadas siguientes. Cy Young, Lefty Grove, Gaylord Perry, Jim Bunning, Kevin Brown, Greg Maddux, Nolan Ryan... la lista sigue y sigue.

Quizás esta sea la última conclusión a la cual podemos llegar con respecto al inicio de temporada de Verlander: Ha sido un gran lanzador, cuenta con buena salud, amplios conocimientos y experiencia y ahora tiene en su poder mejores elementos de análisis estadístico de los que posiblemente tenía cuando lanzaba con Detroit. (De hecho, tal como apuntó nuestro viejo amigo Mark Simon en un artículo publicado en The Athletic, Verlander está siendo favorecido con mayor cantidad de strikes cantados con sus rectas este año porque está lanzando un poco más bajo dentro de la zona).

Es un artista ejecutando su mejor obra. Apreciemos su talento.

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