NUEVA YORK -- El domingo se suponía que era el día en que dos de los mejores talentos de pitcheo de Japón se enfrentarían en el Yankee Stadium, en un choque que habría hecho que la gente volviera a casa en el país nipón --y en los Estados Unidos--, zumbara.
Pero gracias a la necesidad de los Angelinos de Los Ángeles de gestionar mejor la ''carga de trabajo'' de su novato superestrella pitcher-bateador Shohei Ohtani, eso no sucedió.
Aun así, Masahiro Tanaka, el compatriota de Ohtani y el lanzador abridor veterano de los Yankees de Nueva York, no se quejó. Y duda que muchos otros lo hagan. Aunque es posible que él y Ohtani no hayan participado en el duelo anticipado de lanzadores, sí se vieron de una manera posiblemente más emocionante.
''El meterse en la caja de bateo y enfrentarlo como bateador... podría haber sido el enfrentamiento real'', dijo Tanaka a través de un intérprete. ''Pudo haber sido algo bueno para los fanáticos''.
De hecho, los 46.109 que vieron a Ohtani y Tanaka ir cara a cara el domingo, así como aquellos en Japón que se quedaron despiertos hasta altas horas de la madrugada para verlo, vieron una serie de batallas que finalmente fueron a favor de Tanaka.
Ohtani, de 23 años, se fue de 2-0 en una victoria de 3-1 de los Yankees, ponchándose dos veces ante el lanzador que es seis años mayor que él. Era una reminiscencia de las únicas otras veces que los dos se habían enfrentado el uno al otro como bateador y lanzador. En 2013, cuando ambos jugaban como profesionales en Japón, Ohtani se fue de 0-11 con seis ponches y una base por bolas frente a Tanaka.
La prueba de Ohtani no fue la única que Tanaka aprobó el domingo. Un día después de que el Todos Estrellas de los Angelinos, Mike Trout, marcara el primer juego de cinco hits de su carrera, Tanaka mantuvo a Trout en jaque, ponchándolo un par de veces.
''Desde el principio, queríamos ser agresivos y atacar a los bateadores'', dijo el receptor de los Yankees, Gary Sánchez a través de un intérprete.
Eso significaba que a Tanaka se le había encomendado la tarea de establecer su bola rápida desde la primera entrada, y asegurarse de mantener a Trout y Ohtani, igualmente poderosos y veloces, fuera de los senderos ase y fuera de balance en el plato.
''Necesitábamos una salida de él así'', dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone. ''Hizo un buen trabajo, él y Gary, con una especie de mezcla de lanzamientos para evitar que fueran predecibles del otro lado, y eso funcionó en su beneficio''.
El único defecto de Tanaka fue permitirle un cuadrangular solitario en la sexta entrada a Andrelton Simmons. Sin embargo, en cierto modo era normal para el rumbo de Tanaka. El derecho ha concedido al menos un jonrón en nueve de sus 11 inicios esta temporada.
Aun así, Tanaka dijo que el jonrón que le permitió a Simmons era ''inaceptable''.
En lo que respecta a Ohtani, los lanzadores de los Yankees lo manejaron bien durante todo el fin de semana. El fenómeno se fue de 0-9 con cinco ponches y cuatro bases por bolas en su primer viaje al Bronx. Tuvo un par de batazos fuertes durante la serie de tres juegos, pero los pegó directamente contra los defensores de los Yankees que habían sido colocados en posición especial en los lugares perfectos.
Boone atribuyó a sus lanzadores la mayoría de las veces evitar las zonas de peligro que le han permitido a Ohtani tener seis jonrones en los 30 juegos en los que ha sido bateador.
''En general, hicimos un buen trabajo alejándonos de su zona de bateo. Ya sabes, esa zona media, baja, donde es realmente peligroso'', dijo Boone. ''Lo desafiamos un poco con las bolas rápidas en la zona de strike y lanzamientos fuera de velocidad. Él también hizo un buen trabajo controlando la zona''.
Al igual que en el turno al bate de la octava entrada del viernes entre Ohtani y el taponero de los Yankees, Aroldis Chapman, en la novena entrada del domingo también hubo una electricidad adicional en el aire en otro duelo de zurdo contra zurdo. Con los Angelinos abajo dos carreras, Ohtani abrió la entrada dibujando un pasaporte en seis lanzamientos, dejando pasar en cuenta completa una bola rápida de 101 mph abajo y afuera.
''Su turno al bate contra Chapman en la novena entrada, donde pudo mantenerse fuera del límite, no muchos bateadores, especialmente los zurdos contra zurdos, tienen esa capacidad, y lo demostró'', dijo Boone.
La base por bolas no pasó a mayores cuando Chapman regresó y ponchó a los siguientes dos bateadores, antes de terminar el juego para asegurar su undécimo salvamento de la temporada.
Si bien Ohtani no le hizo daño a los Yankees este fin de semana, Trout sí lo hizo. En la victoria del sábado de los Angelinos, se fue de 5-5, con su primer juego de cinco hits en su carrera. Cuatro de los cinco hits fueron extrabases, ya que Trout pegó tres dobles y un jonrón.
Como resultado de lo que Trout hizo la noche anterior, Tanaka estaba completamente concentrado en no dejarlo tener ese impacto el domingo.
''Estuve viendo el juego [el sábado] por la noche, y fui testigo del tipo de daño que hizo'', dijo Tanaka. ''Así que él es un bateador clave en esa alineación, y no podemos dejar que nos venza. Así que, la cosa es, hay que tener cuidado, pero al mismo tiempo, realmente tienes que ser agresivo, y lo fui. Pude hacerlo''.
Ciertamente lo hizo. Cuando concluyó una batalla de 10 pitcheos en la primera entrada contra Trout, Tanaka zumbó una bola rápida de 94 mph en la parte superior de la zona de strike para hacer abanicar al jardinero de los Angelinos. Ese turno al bate marcó la pauta para un día en el que Tanaka trabajó con su bola rápida, y usó su splitter y slider de manera efectiva al final del conteo.
''Hubo momentos en los que sentí como si [los Angelinos] esperan ver un splitter o un pitcheo sin velocidad y eran sorprendidos por la bola rápida'', dijo Boone.
Cuatro de los ocho ponches de Tanaka terminaron por la vía del splitter, y tres de esos ponches fueron contra Trout y Ohtani. Según ESPN Stats & Information, Tanaka ingresó al fin de semana con la tercera mayor cantidad de ponches en el béisbol que terminaron con un splitter, y los Angelinos ingresaron al fin de semana con el peor porcentaje de ponches de la liga con ese pitcheo.
Las pruebas no serán más fáciles para los Yankees. A partir del lunes, recibirán al campeón defensor de la Serie Mundial, los Astros de Houston, después de ganarles tres juegos como visitantes a principios del mes.
''Esperamos ese desafío, hemos considerado jugar en ese tipo de partidos'', dijo Boone.
