MILWAUKEE -- Freddie Freeman, Nick Markakis, Ozzie Albies y Mike Foltynewicz serán los cuatro representantes de los Bravos de Atlanta en el Juego de Estrellas del próximo 17 de julio en Nationals Park en Washington D.C.
Será la primera vez desde 2012 que los Bravos contarán con más de dos jugadores en el Clásico de Verano, un reflejo de la gran mejoría que ha tenido el equipo tras cuatro temporadas perdedoras de forma consecutiva.
Freeman y Markakis fueron nombrados titulares de los Todos Estrellas de la Liga Nacional, elegidos mediante el voto de los aficionados. Es la primera vez desde 2003 que dos jugadores de los Bravos son elegidos para ser parte de la alineación titular.
A sus 28 años, será el tercer ''All Star'' para Freeman, quien ha jugado toda su carrera con Atlanta y está actualmente en su octava temporada como primera base titular. Este año, el rendimiento de Freeman ha sido consistente con temporadas anteriores, amasando un promedio de bateo de .315, con 16 jonrones. Será el primer nombramiento como titular para Freeman después de haber liderado en número de votos a todos los jugadores de la Liga Nacional.
''Es algo grande'', dijo Freeman tras la derrota 10-2 de los Bravos ante los Cerveceros en Milwaukee el domingo. ''Obviamente no juegas por el reconocimiento... pero cuando te pones a ver cuántas personas realmente votaron por ti, es bastante increíble''.
''Pasaron como tres años durante los cuales tuvimos a un solo (jugador) allí; así habían estado las cosas por acá'', agregó. ''Así que es grande que Nick Markakis vaya al Juego de Estrellas; es algo que me emociona un poco. Él merecía haber ido mucho antes. Es un tipo que lleva 2,000 hits... un verdadero profesional... será maravilloso ver eso''.
Markakis, de 34 años, está en su última temporada de los cuatro años de contrato que el jardinero derecho firmó como agente libre después de nueve años en Orioles de Baltimore. Markakis lidera a toda la Liga Nacional en imparables y cuenta actualmente con su mejor promedio de bateo (.323) y de slugging (.494) de por vida.
''Ya era hora'', dijo el jugador del cuadro de los Bravos, Ryan Flaherty, quien también fue compañero de equipo de Markakis en Baltimore. ''Es alguien que nunca se hace promoción a sí mismo y es agradable ver que los fanáticos le dieron crédito, y él lo merece''.
Markakis lideró a todos los jardineros de la Liga Nacional en votación para lo que será su primera aparición en el Juego de las Estrellas en sus 13 años en Grandes Ligas.
''Es todo por los fanáticos'', dijo Markakis. ''Agradezco todos los votos y todo el esfuerzo que hicieron los Bravos. Ha sido un largo proceso. Simplemente salí a hacer mi trabajo, a jugar al béisbol, y todo se dio por sí mismo''.
''Ya sea que haya (sido nombrado al Juego de Estrellas) en mi primer año o tan tarde en mi carrera, va a ser un momento emocionante. Es algo que nunca he experimentado. Y tendré a Freddy allí para apoyarme. Me voy a divertir... de sólo estar ahí con los mejores peloteros del mundo. Vas a estar jugando con chicos a quienes has tratado de ganarles todos los días. Será divertido socializar con ellos, compartir con ellos y pasar un buen rato un par de días''.
Foltynewicz y Albies fueron elegidos por boletas de jugadores. Foltynewicz, de 26 años, ha destacado como un lanzador estrella esta temporada, registrando una marca de 6-5 con efectividad de 2.37 en 17 aperturas, con 114 ponches en 95 entradas lanzadas.
Albies, un bateador ambidiestro de Curazao que mide apenas 5 pies 8 pulgadas, sorprendió a todo Grandes Ligas tras conectar 14 jonrones en los primeros dos meses de la temporada. Ahora lleva 18 y lidera a la Liga Nacional con 29 dobles y 69 carreras anotadas.
El jugador de 21 años podría convertirse en el pelotero más joven de los Bravos en participar en un Juego de Estrellas desde que Hank Aaron lo hizo a los 21 años y 157 días en 1955. Albies había despuntado como titular, pero se quedó rezagado en los últimos días de votación, siendo superado por el segunda base de los Cachorros de Chicago, Javier Báez.
Los Bravos han sido uno de los equipos contendientes sorpresa en Grandes Ligas, apenas una campaña después de haber terminado con una pobre marca de 72-90. ESPN Digital los proyectó para finalizar con un récord de 79-83 esta temporada, en el cuarto puesto del Este de la Nacional, mientras que FanGraphs los proyectó para terminar con marca de 75-87 (terminando terceros).
Atlanta ha demostrado ser un contendiente legítimo esta temporada, amasando un récord de 50-39 y manteniendo el primer puesto en el Este de la Liga Nacional durante casi dos meses. Los Bravos llegaron a tener el mejor récord en la Nacional, y una ventaja de 3 juegos y medio al tope del Este, antes de que su reciente baja que los ha visto perder un poco de terreno en la división.