Los Astros de Houston son los campeones de Grandes Ligas y lideres de la División Oeste de la Liga Americana, pero no están exactamente en un buen momento.
Los Atléticos de Oakland no ganan el campeonato desde 1989 y no juegan en octubre desde el 2014, pero entran al fin de semana disputando a los Medias Rojas de Boston el título no oficial de equipo más caliente de las ligas mayores y en una gran posición para convertirse en el primer conjunto de las últimas tres décadas que alcanza los playoffs pese a comenzar el año con la nómina más baja del béisbol.
Los Astros (74-47) visitan a los Atléticos (72-49) en el fin de semana con la meta de ampliar o mantener su ventaja de dos partidos en la cima del oeste del joven circuito. Houston domina la serie particular 9-4, quedando seis compromisos entre ambos esta temporada, incluyendo una serie de tres encuentros del 27 al 29 de agosto en el Minute Maid Park de Houston.
Charlie Morton (12-3) enfrentará al veterano Edwin Jackson (4-2) el viernes, Dallas Keuchel (9-9) a Trevor Cahill (4-2) el sábado y los estelares Justin Verlander (11-8) y Sean Manaea (11-8) chocarán el domingo. Para Verlander será el tercer intento de alcanzar el triunfo 200 de su carrera, mientras que Manaea, quien lanzó un No-Hitter en abril contra Boston, busca empatar su marca personal de victorias en una temporada.
Houston, que ha superado a sus rivales por 202 carreras esta temporada -el segundo mayor diferencial de Grandes Ligas, detrás del +211 de los Medias Rojas- ha perdido cinco de sus últimos seis encuentros y tiene foja de 10-12 desde la pausa del Juego de Estrellas, lo que ha facilitado el ascenso de los Atléticos.
Los Astros, que jugarán 10 partidos consecutivos fuera de su casa, comandan las ligas mayores con una impresionante marca de 41-18 (.695) en la carretera.
Oakland y Boston comandan MLB con récord de 17-7 en la segunda mitad. Los Atléticos tuvieron 38-12 entre el 16 de junio y el 14 de agosto, algo que solamente han replicado los Medias Rojas en un tramo de 50 partidos este año. Mientras acorrala a los Astros en la división, Oakland también se ha convertido en una amenaza para los Yankees de Nueva York en la carrera por quedarse con el primer comodín y la ventaja de la casa para un potencial choque de muerte súbita en el inicio de la postemporada. Nueva York (75-46) tiene ventaja de 3.0 juegos sobre Oakland, que a su vez supera por 2.5 partidos a los Marineros de Seattle en el segundo comodín.
Nueva York, que ha perdido tres de sus últimos cuatro compromisos, enfrentará a los Atléticos en Oakland del 3 al 5 de septiembre, en una serie que podría ser definitiva para zanjar el asunto. Astros y Yankees, que ya se enfrentaron en el juego de Wild Cards del 2016, no tienen más compromisos pendientes el resto de la temporada regular y están separados por apenas un juego este año.
Si llega a los playoffs, ya sea como ganador divisional o como comodín, Oakland sería el primer club que avanza a octubre tras comenzar el año con la nómina más barata de las ligas mayores.
De acuerdo al estudio anual de Associated Press, los Medias Rojas cortaron una cadena de cuatro años de los Dodgers de Los Angeles como el equipo más caro, con una nómina de $223 millones, mientras que Oakland y los Medias Blancas de Chicago empataron en último puesto con $71 millones.
En el 2002, los Atléticos del "Moneyball" (el libro de Michael Lewis acerca de la estrategia del gerente general Billy Beane de armar el roster basado en analítica y sabermetría, que luego fue convertido en una película protagonizada por Brad Pitt) ganaron 103 partidos y avanzaron a los playoffs, después de arrancar la temporada con el presupuesto #28 entre los 30 clubes de Grandes Ligas.