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Hace dos años, Jon Lester contuvo a los Indios de Cleveland por espacio de tres entradas en lo que fue el partido más importante en la historia de los Cachorros de Chicago. El otoño pasado, vimos a Charlie Morton de los Astros de Houston hacer magia en el Juego 7 de la Serie Mundial contra los Dodgers. Lester y Morton, utilizados normalmente como abridores, colocaron puntos de exclamación en las temporadas de campeonato con memorables salidas desde el bullpen.  Con la postemporada a la vuelta de la esquina, cada vez más y más lanzadores miembros de la rotación están aprestándose a cumplir doble deber. No se extrañen si terminan viendo a Lester y a Morton al lado de lanzadores de la talla de Clayton Kershaw y Trevor Bauer saliendo del bullpen en momentos clave. El uso de abridores en temporada regular como relevistas se disparó en 2017, continuando así una tendencia que ha cobrado auge bajo el formato de playoffs con 10 equipos adoptado en 2012. Sin embargo, esto se trata de mucho más que ver al mánager de Houston A.J. Hinch tirando la toalla con su desgastado bullpen. Los abridores Morton, Lance McCullers Jr. y Justin Verlander se combinaron en 13 2/3 innings de postemporada con los Astros en octubre y noviembre pasados, destacándose los cuatro innings de cierre lanzados por Morton en el encuentro decisivo de la Serie Mundial. ¿Cuánto incremento ha habido? Pueden notar cómo el porcentaje de innings de relevo en general se incrementa durante octubre, lo cual tiene sentido ya que los abridores tendrán actuaciones más cortas. Una mayor porción del pastel del bullpen en los playoffs recaerá en miembros de la rotación, a quienes definimos como pitchers que han hecho más del 50 por ciento de sus apariciones como abridores en dicha temporada. Este no es un concepto novedoso. Hace cincuenta años, en la Serie Mundial de 1968, Steve Carlton de los Cardenales de San Luis, quien era miembro de la rotación, laboró como relevista en dos oportunidades en una serie a siete encuentros contra los Tigres de Detroit en la cual hubo siete juegos completos combinados. Pero en aquél entonces, toda la postemporada consistía en una serie a un máximo de siete partidos. Hoy en día, un equipo puede jugar hasta 20 encuentros en una sola carrera de playoffs, lo cual da una amplia cantidad de innings a cubrir. Las rotaciones se optimizan en octubre, los abridores de los últimos puestos de las rotaciones deben conformarse con cubrir puestos en el bullpen, lo cual explica parte de dicho incremento. Pero, con tanto en juego, los equipos en la actualidad también confían en sus brazos de primer nivel para ir al relevo. Un abridor número 1 o 2, después de todo, es mejor pitcher que un relevista medio, razón por la cual forma parte de la rotación en primer lugar. Eso funcionó muy bien para los Cachorros y Astros, al igual que ocurrió en el séptimo juego de la Serie Mundial de 2014, cuando el abridor convertido a relevista Madison Bumgarner apagó a los Reales con cinco innings en blanco. Pero también puede salir el tiro por la culata: Max Scherzer, de los Nacionales de Washington, fue apaleado por los Cachorros en el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2017. Con nuestra métrica del 50 por ciento como barómetro, 25 abridores trabajaron desde el bullpen en los playoffs de 2017. Encabezando la lista está Kenta Maeda de los Dodgers, quien laboró durante 10 1/3 innings. “No es algo que se disfruta. Es un trabajo sumamente difícil”, comentó Maeda al diario Los Angeles Daily News. No me digan. Revisemos los distintos contendores al banderín en 2018 y sus lanzadores que podrían hacer trabajo doble en este mes de octubre. Prestamos atención extra a aquellos abridores que brillan al principio de sus actuaciones ya que los relevistas tienen menor margen para el error. LIGA NACIONAL Bravos de Atlanta: La efectividad del bullpen de los Bravos se ha disparado hasta 4.94 en septiembre, 1.75 carreras más que en el mes de agosto. Si el mánager Brian Snitker se roba una página del manual usado por Hinch en 2017, un candidato es Mike Foltynewicz, quien ha permitido solamente dos cuadrangulares en las primeras dos entradas de sus 30 aperturas. Cachorros de Chicago: Lester lanzó 55 pitcheos contra los Indios hace dos años en el séptimo juego, mismo número que alcanzó en una salida como relevista contra los Nacionales en 2017. Con Brandon Morrow fuera por el resto de la campaña y el estatus incierto de Pedro Strop, los Cachorros tendrán innings que llenar por parte de un bullpen diezmado por las lesiones. Si los Cachorros terminan disputando una serie larga, no hay motivo para creer que Lester no hará otra actuación larga en innings. En caso de que se estén preguntando, Cole Hamels ha hecho una aparición como relevista en su carrera en un total de 393 encuentros en temporada regular y ninguna en 16 salidas en postemporada. Cerveceros de Milwaukee: Gio González posee efectividad de 0.90 en el primer inning en un total de 30 aperturas, cuarta mejor cifra entre abridores en Grandes Ligas, pero 16 boletos en dicho periodo podría ser motivo de preocupación. El lanzador, quien llegó a Milwaukee a finales de agosto, no tiene problemas en asumir cargas de trabajo pesadas, sumando cinco temporadas con al menos 195 entradas de labor. Cardenales de St. Louis: Un colaborador clave en la irrupción de los Cardenales a finales de la temporada regular ha sido Jack Flaherty, quien posee efectividad de 2.37 y promedio de bateo de sus rivales de .167 en sus últimas nueve aperturas. El diestro se muestra en su mejor forma al principio de sus actuaciones, con un WHIP de sus oponentes de .922 en la primera ocasión que los enfrenta en el orden ofensivo. Los Angeles Dodgers: Kershaw tiene cinco salidas como relevista en los playoffs y fue el encargado de cerrar y apagar a los Nacionales en el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2016, en lo que representa el único salvado de su carrera. Maeda ya ha pasado al bullpen en la actual temporada, aunque mostrando reservas. Rockies de Colorado: La mejor opción presente es Kyle Freeland, cuya efectividad de 1.78 en sus tres primeros innings es la cuarta mejor en las Mayores. Germán Márquez (9.00 de efectividad) y Tyler Anderson (10.86) confrontan dificultades en el primer inning y Jon Gray ha tenido problemas últimamente sin importar la entrada en la cual labora. LIGA AMERICANA Medias Rojas de Boston: La carga de trabajo de Chris Sale está siendo llevada con sumo cuidado para así evitar lesiones, pero los Medias Rojas tienen razones para sentirse tentados a utilizarlo como relevista: suma 44 ponches en el primer inning de sus 26 aperturas. Sale cargó con la derrota como relevista en su salida en la Serie Divisional de la Liga Americana contra Houston en la anterior temporada, al tolerar un cuadrangular de Alex Bregman en el octavo episodio. Mientras tanto, Steven Wright, especialista en la bola de nudillos, está siendo considerado para asumir el rol de setup, de forma similar a lo hecho por Boston con Tim Wakefield en 2003 y 2004. Wright ha lanzado ocho innings en blanco como relevista este mes para así conseguir el primer rescate de su carrera, pero su promedio de 5.1 boletos por cada 9 innings podría ser motivo de alerta. Yankees de Nueva York: Los Yankees jugaron en 13 ocasiones en octubre pasado, pero Joe Girardi, mánager de los Mulos en aquél entonces, mantuvo a sus abridores regulares fuera del bullpen porque contaba con un cuerpo de relevistas encendido. Esperen ver lo mismo por parte de Aaron Boone, ya que el cerrador Aroldis Chapman ha regresado tras recuperarse de una lesión de rodilla y los Yankees incorporaron a Zach Britton en julio pasado. Indios de Cleveland: Chris Antonetti, presidente de los Indios, indicó recientemente que Cleveland ha considerado utilizar a Bauer en el bullpen. ¿Por qué no hacerlo? Bauer, quien regresó el pasado fin de semana tras haber sufrido una fractura en el peroné, tiene la mejor efectividad en las Grandes Ligas en el primer inning, con 0.69. Bauer podría ser utilizado como “súper relevista” de la misma forma en la cual los Gigantes utilizaron a Bumgarner en 2014. Astros de Houston: Los cuatro innings dominantes de Morton contra los Dodgers hablan por sí solos. Igualmente, posee promedio de bateo de sus oponentes de .153 en su primer enfrentamiento en el orden ofensivo en la actual temporada. McCullers, quien cerró el séptimo partido de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Yankees el año pasado con cuatro entradas en blanco, tenía previsto laborar como relevista esta semana luego de haber pasado casi dos meses fuera de acción con una lesión en uno de sus antebrazos. Atléticos de Oakland: Lesiones sufridas por miembros de la rotación y movimientos gerenciales que resultaron en la llegada de un pequeño ejército de relevistas veteranos (Jeurys Familia, Fernando Rodney, Shawn Kelley) hizo del abridor transformado en relevo un escenario poco probable en Oakland. De hecho, es más probable que los Atléticos utilicen un “abridor” traído del bullpen en octubre, al estilo de lo hecho por los Rays de Tampa Bay.
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