Shohei Ohtani, un jugador que hizo algo que ocurre cada cien años en Grandes Ligas, y Ronald Acuña, quien durante cuatro meses fue la copia venezolana y joven de Mike Trout, el mejor jugador del planeta tierra, fueron los ganadores del Novato del Año del 2018 en sus respectivos circuitos.
En realidad, hubo mucho drama, pero ninguna sorpresa en el primer anuncio de los reconocimientos que otorga la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA, por sus siglas en inglés).
Ohtani, el fenómeno japonés de los Los Angeles Angels, recibió 25 de los 30 votos de primer lugar y 137 puntos para superar al antesalista dominicano Miguel Andújar y al intermedista venezolano Gleyber Torres, ambos de los Yankees de New York, en la elección del Novato del Año de la Liga Americana. Andújar logró los otros cinco votos de primer lugar y 89 puntos, en tanto que Torres logró tres votos de segundo y 25 puntos.
Joey Wendle, de los Rays de Tampa Bay obtuvo tres votos de segundo lugar y 17 puntos, en tanto que Daniel Palka, de los Medias Blancas de Chicago, y Ryan Yarbrough, de los Rays, recibieron un voto de tercer lugar cada uno.
¿Qué hizo Ohtani para ganar de manera tan cómoda?
En una temporada afectada por una lesión en el codo, Ohtani bateó .285 con 22 jonrones, 21 dobles, 10 robos y 61 carreras impulsadas en 326 turnos como bateador designado y tuvo marca de 4-2 con 63 ponches en 51.1 entradas como lanzador abridor para convertirse en el primer jugados de dos vías en Grandes Ligas en un siglo.
Ohtani, quien comenzó la temporada con 23 años de edad, se convirtió en el segundo jugador de la historia que lanza al menos 50 entradas y batea 20 o más cuadrangulares en un mismo año. El legendario Babe Ruth lo hizo en su última temporada con los Medias Rojas de Boston, en 1919.
"Ganar algo en mi primer año aquí es algo que aprecio mucho. Estoy agradecido de todos los que votaron por mí", dijo Ohtani, quien recibió una operación de reconstrucción del ligamento ulnar colateral de su codo un día después que terminó la temporada regular. Ese tipo de procedimiento lo saca descarta para lanzar en el 2019, pero tanto el equipo como Ohtani esperan que pueda jugar como bateador la próxima campaña.
"Me siento bien desde la operación, no han ocurrido inconvenientes y creo que estoy en ritmo, o por encima del ritmo, para jugar en la próxima temporada", dijo Ohtani, quien estuvo lanzando la recta a 100 millas por hora en sus salidas hasta lastimarse el codo y como bateador logró dos partidos de cuatro hits, dos jonrones y una base robada. Una rareza difícil de ignorar.
Ohtani es el cuarto jugador japonés (Hideo Nomo en 1995 en la Liga Nacional y Kazuhiro Sasaki e Ichiro Suzuki en la Liga Americana en 2000 y 2001) y el tercer miembro de los Angelinos (Mike Trout en 2012 y Tim Salmon en 1993) que conquista el Novato del Año. El hecho de que ganara con una gran ventaja no significa que no enfrentara una gran competencia. Andújar, de 23 años, bateó .297 con 27 jonrones, 47 dobles y 92 carreras impulsadas en 149 partidos.
De sus 170 hits, 76 fueron extrabases. Antes del 2018, los únicos novatos de los Yankees que pegaron extrabases en el 40% de sus hits fueron Aaron Judge (el ganador del premio el año pasado), Joe Gordon (1938), Joe DiMaggio (1936) y Lou Gehrig (25). Sus 47 dobles empataron el récord para novatos, establecido por Fred Lynn en 1975.
"De verdad que es impresionante estar al lado de personas como esas. Me siento bien contento de que mi nombre esté al lado de esos jugadores, como Joe DiMaggio e Hideki Matusi, Lynn y otros", dijo Andújar.
Torres, de 21 años, bateó .271 con 24 jonrones y 77 carreras impulsadas en 431 turnos, un año después de ser limitado a 55 juegos en ligas menores debido a una operación Tommy John en su codo derecho.
"Una operación Tommy John no es algo simple", dijo Torres, quien fue adquirido por los Yankees desde los Cachorros de Chicago en julio del 2016 en el movimiento que llevó al cerrador cubano Aroldis Chapman al conjunto de la Liga Nacional.
"Pero me preparé, física y mentalmente, para estar listo cuando regresara al terreno. Estoy orgulloso de haber formado parte de este gran equipo esta temporada, disfruté cada momento y ahora estoy enfocado en mejorar mi juego el próximo año", agregó Torres. Donde Andújar y Torres fallaron, Acuña tuvo éxito.
El sensacional jardinero de los Bravos recibió 27 votos de primer lugar y 144 puntos para superar al jardinero dominicano Juan Soto, de los Nacionales de Washington, y al derecho Walker Buehler, de los Dodgers de Los Dodgers de los Angeles en la votación del Novato del Año de la Liga Nacional. Soto recibió dos votos de primer lugar y 89 puntos y Buehler un voto de primero y 28 puntos.
Brian Anderson, de los Marlins de Miami, y Jack Flaherty, de los Cardenales de St. Louis, obtuvieron cuatro votos de tercer lugar y uno cada uno Harrison Bader, de los Cardenales; Yoshihisa Hirano, de los Diamantes de Arizona, y Jeff McNeil, de los Mets de New York
Acuña es el tercer venezolano y el primero en más de tres décadas que consigue el galardón y el octavo jugador de los Bravos. También es el latinoamericano #22, y el primero desde el puertorriqueño Carlos Correa, que recibe el trofeo de los debutantes.
Acuña, de 20 años, bateó .293 con 26 jonrones, 26 dobles, 16 robos y 64 carreras impulsadas en 433 turnos al bate, ayudando a que los Bravos ganaran el banderín de la División Este de la Liga Nacional. Se unió a los torpederos Ozzie Guillén (2005) y Luis Aparicio (1956), también en la Liga Americana, como los venezolanos que han recibido el Novato del Año.
A los 19 años, Soto fue una de las grandes historias del béisbol en los últimos cuatro meses de la temporada. El adolescente bateó .292 con 22 jonrones, 25 dobles, 70 carreras impulsadas y 77 anotadas en 414 turnos.
Su porcentaje de embase (OBP) de .406 es el más alto de todos los tiempos para un jugador de menos de 20 años. Buehler, de 24 años, logró récord de 8-5 y efectividad de 2.62 y abanicó a 151 bateadores en 137.1 entradas en 24 partidos (23 aperturas) en la serie regular y luego tuvo efectividad de 3.80 y 29 ponches en 23 entradas en cuatro apariciones en la postemporada, incluyendo una maravillosa presentación de siete ceros y siete ponches en la Serie Mundial contra los eventuales campeones Boston Red Sox.
Acuña, Ohtani, Andújar, Buehler, Soto y Torres son algunos de los mejores jugadores jóvenes del mundo y sería muy aventurado intentar predecir el tipo de carreras que tendrán en las Grandes Ligas, pero en lo que se refiere a la votación del Novato del Año, quedó claro que los dos ganadores eran las opciones más lógicas que tuvieron los escritores en sus papeletas.