Los Seattle Mariners han estado reduciendo su roster en las Grandes Ligas en este invierno, así que fue una modesta sorpresa saber que habían ganado la puja por la estrella de NPB, Yusei Kikuchi, posteada este invierno por Seibu Lions, que ya está listo en este momento y podría ayudar a un equipo que quiere competir en 2019. Es posible que no empuje a los Mariners para un lugar a los playoffs pronto, pero debería convertirlos en un mejor equipo esta temporada y si se acerca a la actuación que mostró en Japón, debería proporcionar un buen impulso para el equipo.
Kikuchi fue uno de los mejores lanzadores de la NBP tan reciente como el 2017 cuando lideró la Pacific League en efectividad y las entradas lanzadas mientras terminó en segundo lugar en ponches, e incluso en un año fue en 2018 todavía mostró cosas por encima del promedio. Él tuvo promedios de 92-93 mph el año pasado, tocando los 96-97 pero no lanza ahí, con un slider y dos lanzamientos más a una velocidad cercana al promedio, con un control por encima el promedio. Sus últimas dos temporadas en NBP fueron las mejores de su carrera ya que ha dado menos pasaportes y ponchó a más, mientras que también logró sus dos campañas con más entradas lanzadas totales. Él es un segundo abridor si se mantiene saludable.
Sin embargo, el gran problema es el historial que tiene Kikuchi con problemas en sus hombros. Él se perdió varias salidas el año pasado por rigidez en el hombro, al menos la tercera vez en sus ocho años de carrera que un problema en el hombro le ha hecho perder tiempo. Su mecánica no ayuda ya que su brazo es muy tardío en relación cuando aterriza su pierna delantera y eso pone más estrés en el hombro de un lanzador. Kikuchi ha hecho 24 o más salidas solo una vez en su carrera en la NBP y nunca ha hecho más de 26, por lo que los Mariners tendrán que planear saltearlo en la rotación algunas veces o incluso hacer que pase un tiempo de descanso o de otra manera manejar su carga de trabajo para tratar de mantenerlo sano.
La rotación de los Mariners tenía algo de profundidad antes de que Kikuchi firmara pero no tenía un techo real, y Kikuchi sería su primer abridor si pudieras anotarlo durante 30 aperturas. Marco Gonzalez, finalmente recuperado de la cirugía Tommy John, tuvo una temporada de rompimiento con una efectividad de 4.00 ERA/3.43 FIP, y parece ser el único abridor que regresa y con el que Seattle puede confiar tanto en entradas como en producción. Mike Leake puede proporcionar entradas pero no consigue que abaniquen o que le bateen rodados como necesita; es probable que Wade Leblanc se vuelva a convertir en una calabaza en cualquier momento; y Félix Hernández ha estado flotando un poco por encima del nivel de reemplazo durante tres años, con el 2018 como el peor año de su carrera.
Kikuchi no reemplazará a ninguno de estos tipos, pero los empuja a un lugar en la rotación mientras él está está y si los Mariners quieren agregar a Justus Sheffield a su rotación este año, pueden hacerlo sin necesitar que él venga y haga 25 aperturas como novato. Los Mariners no irán a los playoffs este año, probablemente perderán más de 90 juegos, entre la reconstrucción y la competencia en el Oeste de la Liga Americana, pero será mejor verlos mientras Kikuchi esté ahí y si consiguen 130-140 entradas y 25 o más salidas, ese sería un primer año exitoso.
El contrato en sí mismo protege a los Mariners de algún riesgo de lesiones al tiempo que les da la oportunidad de captar al alza si Kikuchi cumple o supera las expectativas. Él recibirá $43 millones desde 2019 hasta 2021 y luego una de las tres cosas puede suceder. Los Mariners pueden elegir una opción del club y pagar $66 millones más del 2022-2025. Si ellos declinan la opción, Kikuchi puede recoger la opción de jugador de un año para 2022 por $13 millones; o ambas partes podría rechazar y Kikuchi podría dirigirse a la agencia libre, con los Mariners capaces de hacer una oferta calificada.
El riesgo a la baja para el equipo es obvia: si Kikuchi sufre una lesión en el hombro más grave al principio del acuerdo, estarán perdiendo mucho dinero. Pero al menos tienen cierto potencial de crecimiento si se mantiene saludable y lanza como número 2, como espera durante varios años, aún estaría con los Mariners cuando se proyecten que sean de nuevo competitivos. Es reconfortante ver que un equipo aún gasta dinero para formar un mejor club a medida que comienzan a reconstruirse y que un equipo reconozca que puede estar adquiriendo un jugador que los ayudará cuando estén bien nuevamente.