Parece difícil creer, considerando que Manny Machado y Bryce Harper acaban de firmar recientemente con sus nuevos equipos, pero apenas faltan dos semanas para el Día Inaugural del Béisbol de Grandes Ligas en todo Estados Unidos. Aún están disponibles algunos agentes libres de calidad (Dallas Keuchel, Craig Kimbrel, Gio González, por sólo mencionar tres de elos); pero la mayoría de los agentes libres de este invierno que son capaces de cambiar las condiciones del mercado ya han sido contratados.
Rara vez ocurren canjes de alto calibre durante la primavera; por ende, mientras no sepamos con certeza cómo se desarrollará la temporada hasta que llegue el mes de octubre, al menos podemos hacer ciertas conjeturas con argumentos con respecto a la mejoría experimentada por los distintos equipos de las Grandes Ligas desde el inicio del invierno.
A fin de hacernos una idea de cuáles fueron los equipos que lo hicieron mejor con los elementos que tuvieron a la mano esta temporada baja (al menos tomando como punto de partida su desempeño de 2019), consulté el sistema de proyección ZiPS a fin de calcular los 10 equipos que mejoraron más, con respecto a sus rosters después que los agentes libres se hicieron oficialmente disponibles en el mercado.
Recuerden que esto asume que los Washington Nationals comenzaron sin Harper y los Astros de Houston sin Keuchel porque literalmente ese fue el punto de partida en el cual las respectivas gerencias tomaron sus decisiones de temporada baja.
1. Phillies de Philadelphia: +10 triunfos
John Middleton, principal propietario de los Phillies, comentó de forma poco modesta a los medios antes de comenzar al invierno no sólo que invertirían durante la temporada baja, sino que “incluso seríamos un poco estúpidos al hacerlo”. Casi no ocurrió; pero firmaron el contrato con Harper por $330 millones después del inicio de los entrenamientos primaverales.
Hasta ese momento, dos de las mejoras más importantes del equipo producidas en temporada baja ocurrieron por la vía de los canjes, utilizando la profundidad disponible en su sistema de Ligas Menores para hacerse con los servicios de J.T. Realmuto y Jean Segura. Perder a Sixto Sanchez podría perjudicarles a largo plazo; sin embargo, se trata de verdaderas mejorías con miras a 2019. La llegada de David Robertson por $23 millones incorpora a un relevista legítimo de élite al bullpen y si bien Andrew McCutchen está prácticamente en el ocaso de su carrera, representa una mejora sustancial a la esquina del outfield donde no está Harper.
Y… ¡Bryce Harper!
2. Rojos de Cincinnati: +8 triunfos
Tengo serias reservas con respecto a concluir si los Reds han ayudado a la trayectoria de su equipo para más allá de la temporada 2019, pero es difícil negar que Cincinnati tiene un futuro inmediato más halagador que lo que creíamos en noviembre.
Si bien este equipo ha desarrollado un núcleo de ofensiva sólida, en lo que respecta a pitcheo, la reconstrucción ha sido un poco desastrosa, porque prácticamente todos sus prospectos notables del pitcheo se han visto perjudicados por lesiones, o bien perdiendo sus carreras o sufriendo retrocesos importantes.
Sonny Gray, Tanner Roark y Alex Wood vienen todos con serias interrogantes que les rodean; sin embargo, esta rotación previamente parecía tener más signos de interrogación encima que un infomercial de Matthew Lesko. Yasiel Puig representa un impulso sustancial a la ofensiva del equipo.
Hay una trampa escondida en la contratación de Matt Kemp. El presente ranking asume que los Reds utilizarán su mejor configuración en los jardines, conformada por Jesse Winker, Nick Senzel y Yasiel Puig, con Scott Schebler como útil cuarto jardinero. Luego de dos meses positivos en 2018, la resurrección anual de Kemp terminó chocando nuevamente con la realidad, siendo Kemp un jugador a nivel inferior al de reemplazo después del mes de mayo, resultando en la sexta temporada consecutiva en la cual se encontró en un nivel significativamente menor al de un jugador dentro del promedio de la liga.
3. Nacionales de Washington: +8 triunfos
Desafortunadamente para Washington, sus mejorías en temporada baja simplemente fueron de reparación, en vez de ser algo que los elevara a la cima. Sin embargo, el reto en temporada baja radicaba en cómo reemplazar la producción perdida tras la partida de Harper y en gran medida han logrado hacerlo en corto plazo. Entre los pitchers calificados de 2018, Patrick Corbin fue el segundo más difícil para hacer contacto, solo ubicado por debajo de Blake Snell, ganador del Cy Young en la Liga Americana. Brian Dozier debería remontar para volver a ubicarse dentro del promedio de la liga o sus cercanías, y Kurt Suzuki y Yan Gómes deben estabilizar una posición de receptor en la cual se han confrontado dificultades desde la pérdida de Wilson Ramos.
4. Padres de San Diego: +7 triunfos
En lo que respecta a cantidad, los Padres no hicieron muchos movimientos durante esta temporada baja. Sin embargo, uno de ellos fue la contratación más onerosa de la historia de la franquicia, incorporando a Manny Machado para que sea su antesalista durante la próxima década. Viendo ahora las cosas en retrospectiva, cuando el equipo anunció a mediados de temporada baja que abandonaban el experimento de Wil Myers en la tercera base fue el momento en el cual su búsqueda quijotesca de conseguir una estrella en el mercado de agentes libres se convirtió en algo real. El equipo contaba con pocos elementos en la esquina caliente; ahora cuentan allí con un jugador franquicia.
En un movimiento menos publicitado, los Padres firmaron a Ian Kinsler como medida transitoria mientras Luis Urías y Fernando Tatis Jr. hacen su transición a las Mayores. Probablemente esta sea una de las contrataciones más subestimadas del invierno. A pesar de encontrarse en declive ofensivo, Kinsler aún aporta defensiva con calibre de Guante de Oro en la segunda base y los Padres podrían colocar en el terreno al menos un jugador ofensivo dentro del promedio en cada posición. El pitcheo probablemente sea el freno de cualquier aspiración de los Padres al comodín este año, pero el equipo tiene un grupo repleto de prospectos del pitcheo.
5. Mets de New York: +7 triunfos
Los Mets tuvieron un invierno de mucha actividad, agregando a Robinson Cano y a Jed Lowrie en el cuadro, trayendo de vuelta a Jeurys Familia y sumando a Justin Wilson junto al regreso de su ex cerrador. Oh, claro, también incorporaron a Edwin Díaz, el segundo relevista más valioso de 2018 en lo que a WAR respecta, solo por debajo de Treinen. Incluso, los Mets hicieron un sólido movimiento para tener estabilidad detrás del plato, con la llegada de Wilson Ramos como receptor en un contrato razonable.
Ciertamente, me habría gustado que los Mets hubieran buscado hacerse con Keuchel u otro abridor para evitar que Jason Vargas fuera el Plan A como quinto abridor. A pesar de todo, el equipo ha mejorado en términos generales.
6. Cardenales de St. Louis: +5 triunfos
Los Cardinals, más que cualquier otra franquicia en el béisbol mayor, ha sido un equipo sólido más que espectacular, un equipo con fortalezas de principio a fin, aunque generalmente está escaso de talento de élite. Usualmente, la gerencia en San Luis no gusta de hacer movimientos a corto plazo, pero sí hicieron uno sumamente importante al incorporar a Paul Goldschmidt proveniente de Arizona, que aporta sus credenciales de jugador que llegó al Top 5 en las votaciones al premio al Más Valioso en tres ocasiones. (Los Cardinals no han contado con un pelotero que figure en el Top 5 desde 2013).
En el caso de Andrew Miller, la otra gran incorporación del equipo, creo que es demasiado pronto para rendirse con respecto a un lanzador que ha sido de élite durante varios años previos a 2018. Las proyecciones del sistema ZiPS lo colocan como relevista número 9 en la categoría de ERA+ en 2019.
7. Yankees de New York: +5 triunfos
La reincorporación de J.A. Happ y CC Sabathia sirvió para asegurar que la rotación no sufriera un importante retroceso con respecto al equipo que sumó 100 victorias el año pasado. La adición de James Paxton aporta mayor potencial, aunque existen sustanciales riesgos de lesiones inherentes con su llegada. Los Yankees trataron efectivamente la lesión de Didi Gregorius al contratar a DJ LeMahieu y traer a Troy Tulowitzki, siendo una jugada de altos dividendos, incluso a pesar de que las lesiones han repercutido muy fuertemente en un pelotero que parecía enrumbado en una trayectoria digna del Salón de la Fama a principios de su carrera. Adam Ottavino hace del bullpen más implacable del béisbol aún mejor.
8. Mellizos de Minnesota: +4 triunfos
De cierta manera, los Twins podrían ser el equipo más decepcionante en nuestra lista. Sería injusto si les dijera que Marwin Gonzalez y Nelson Cruz no mejoran el roster del equipo; aunque en un nivel de fundamentos, me habría gustado ver al equipo hacer más. Después de todo, Minnesota hizo un fuerte intento para hacerse con los servicios de Yu Darvish el invierno pasado y si bien Darvish estuvo fatal y además se lesionó en 2018, nos sugirió que este equipo estaba dispuesto a buscar talento de élite en el mercado de agencia libre.
Por el contrario, parece que la nómina del equipo, incluso con la incorporación de Cruz y González, disminuirá su cuantía con respecto a los $128 millones del año pasado. Con Cleveland prácticamente flotando e ignorando casi por completo a sus jardines, no hay motivo por el cual los Twins no debieron haber sido al menos candidatos serios por Harper o Machado.
El dinero antes devengado por Joe Mauer sería mejor utilizado en sus nuevas contrataciones, pero cuesta decir que los Indians deberían sentirse más presionados a fin de mostrar mayor agresividad.
9. Cerveceros de Milwaukee: +4 triunfos
No creo que se produzca alguna especie de colusión, pero si lo llegara a creer, la contratación de Yasmani Grandal por apenas un año con opción mutua luego de tener una temporada ligando para 241/.369/.466 con 24 jonrones y un fWAR de 3.6 como receptor sería lo que despertara todas las alarmas en mi mente. No existe evidencia de que las debilidades defensivas de Grandal mostradas en postemporada serán significativas en el futuro. Manny Pina y Erik Kratz hicieron mejor trabajo cubriendo la posición de lo que tenían derecho a aspirar en Milwaukee; sin embargo, Grandal es significativamente mejor y en el mundo del deporte, por su naturaleza, se cuenta con una meritocracia cruel.
El regreso de Mike Moustakas le ahorra a los Brewers tener que lidiar con una solución temporal en la segunda base mientras el equipo espera la llegada de Keston Hiura. Muy probablemente Hiura tendrá un futuro muy brillante; pero a corto plazo, un equipo contendor no puede darse el lujo de poner todos los huevos en una misma cesta y menos en la de un prospecto con dos meses de experiencia en Doble-A. Incluso, si Hura fuera un prospecto al nivel de Vlad Junior (y no lo es), mantener una solución temporal con un jugador de reparto no es la peor idea del mundo.
10. Bravos de Atlanta: +4 triunfos
Claro que no. No se hicieron con Harper ni con Machado, ni tampoco mostraron indicio alguno de que, en algún momento, hayan pensado seriamente en pujar en dichos mercados. Sin embargo, Josh Donaldson representa una de las mejores incorporaciones de esta temporada baja y fue un pelotero de cinco triunfos en WAR en fechas tan recientes como 2017 (y eso fue sumando apenas 113 partidos). Es demasiado pronto para descartar a un jugador que tuvo nivel de Más Valioso entre 2013 y 2016 y una mitad de 2017. Quizás no funcione, pero hay un potencial tremendo.
Nick Markakis sigue siendo una solución temporal adecuada y si bien su mitad de año a nivel de estrella fue fugaz, su bate zurdo y óptimas destrezas en las bases son un complemento decente a los elementos que actualmente tiene los Braves en su roster.