FORT MYERS, Florida -- A una semana de que se jueguen los primeros dos partidos de la temporada regular de las Grandes Ligas, Craig Kimbrel, un relevista con perfil del Salón de la Fama, sigue siendo el desempleado más prestigioso del béisbol.
Y pensar que con una simple firma sobre un papel, Kimbrel podría alterar el panorama de la división donde caiga, especialmente si va al Este de cualquiera de las dos ligas. Kimbrel, quien fue un factor clave para que los Boston Red Sox ganaran la División Este de la Liga Americana y posteriormente la Serie Mundial en el 2018, ha sido relacionado a los Washington Nationals en los últimos dos días.
Kimbrel, quien fue convocado al Juego de Estrellas en siete de las ocho temporadas anteriores, ha sido el cerrador más efectivo de las ligas mayores en la última década, con 333 salvamentos, efectividad de 1.91 y 14.7 ponches por cada nueve entradas lanzadas. Una de las razones por las que el derecho de 30 años no tiene trabajo es su pretensión de firmar un contrato que dure entre cinco y seis años.
Obviado el bullpen, los Red Sox lucen tan fuertes como el año pasado, cuando ganaron 119 partidos en ruta a su noveno título --y cuarto en 15 años-- en el debut del mánager puertorriqueño Alex Cora.
"Como todos los equipos, tenemos interrogantes. No hay equipos perfectos y todo el mundo, obviamente, esta hablando del bullpen", dijo Cora a ESPN Digital en Fort Myers, Florida.
"Sabemos que tenemos la interrogante del bullpen, pero también entendemos que tenemos lanzadores de calidad que nos pueden dar outs tarde en el juego. Es cuestión de seguir desarrollándolos", agregó.
"Matt Barnes, Ryan Brassier, Brandon Workman, son algunos de los pitchers que estarán lanzando al final de los partidos, pero falta mucho antes de nuestro primer partido el 28 de marzo para saber quién será el cerrador. Obviando la interrogante del bullpen, estamos muy bien", dijo Cora.
No prestar la correcta atención al bullpen, sin embargo, no es válido cuando tu principal enemigo, los New York Yankees, agregaron a su gran alineación ofensiva el mejor cuerpo de relevistas de ambas ligas mayores. Por otro lado, ningún equipo ha repetido campeonatos desde que los Yankees ganaron tres al hilo entre 1998 y 2000.
Agregar a Kimbrel al grupo que entrena en el Jet Blue Park, posiblemente quebraría lo que parece un cerrado empate en la batalla que se avecina entre Boston y New York en el 2019. Los Yankees, que ganaron 100 partidos en el 2018, pero no pudieron evitar que Boston conquistara su tercer banderín consecutivo, es ligero favorito para ganar su primera Serie Mundial desde el 2009, de acuerdo a algunas casas de apuestas. Otras tienen a Boston y los Houston Astros por encima de New York.
La adquisición del jardinero Todos Estrellas Bryce Harper hizo que los Philadelphia Phillies recortaran la distancia que le separaba de Washington y los Atlanta Braves entre los favoritos de la División Este de la Liga Nacional, donde incluso los New York Mets podrían quedarse con el banderín. Solo los Miami Marlins lucen eliminados antes de que arranque la carrera.
"Sabemos que tenemos la interrogante del bullpen, pero también entendemos que tenemos lanzadores de calidad que nos pueden dar outs tarde en el juego. Es cuestión de seguir desarrollándolos" Alex Cora, mánager de los Boston Red Sox
Washington perdió a Harper, pero se reforzó con los lanzadores abridores Patrick Corbin y Aníbal Sánchez para juntarlos con Max Scherzer, Stephen Strasburg y Jeremy Hellickson en la rotación, mientras que los zurdos Sean Doolittle y Tony Sipp y los derechos Trevor Rosenthal y Kyle Barraclough encabezan un decente bullpen. Agregar a Kimbrel sería como poner la cereza al pastel y redondear el pitcheo más atractivo de la liga.
"Tengo un casillero vacío a mi lado, justo entre mí y Trevor Rosenthal ... Yo sería el primer tipo en la puerta que le da la bienvenida ¡Hagamos lo correcto!", escribió Doolittle en su cuenta de Twitter cuando escuchó por primera vez la posibilidad de que Washington estuviera hablando con Kimbrel.
Doolittle, quien ahora mismo está programado para cerrar los juegos para el manager boricua Dave Martínez, tuvo efectividad de 1.60 y rescató 25 juegos en 2018.
Kimbrel podría causar impacto en otros equipos y en otras divisiones, pero ahora mismo donde más sentido hace su contratación es en Boston y Washington. La oficina central de Boston ha dicho varias veces que no planea invertir en un relevista caro, pero todos sabemos que la rivalidad entre Medias Rojas y Yankees dicta la mayoría de las acciones de ambos, mientras que Washington posee un roster competidor y un camión de dólare que rechazó Harper por irse a Filadelfia.
En ambas franquicias, y las divisiones donde juegan, Kimbrel podría ser el comodín que altere el standing del 2019.