FLAGSTAFF, Ariz. - John Little no puede pasar una semana sin un recordatorio de que él y otros nativos americanos a menudo son vistos como reliquias del pasado: la doncella india en el contenedor de mantequilla en la tienda de alimentos, los tiendas (teepees) de niños se venden en sitios minoristas populares y los fanáticos de los deportes con sus caras pintadas haciendo la imitación de golpes de tomahawk en los juegos.
Pero él no escucha indignación generalizada sobre estas imágenes que muchos nativos americanos encuentran ofensivas, incluso cuando el país ha pasado la mayor parte del año enfrentándose a la cara negra y las imágenes racistas luego de la revelación de una foto racista en la página del anuario universitario del gobernador de Virginia. Desde entonces, han surgido nuevos ejemplos con regularidad, más recientemente, una presentadora de televisión que pintó su cara de marrón en una parodia de la actriz mexicana nominada al Oscar Yalitza Aparicio.
"Estas son realidades cotidianas para los nativos", dijo Little, miembro tribal de Standing Rock Sioux.
La cara roja puede recibir menos atención debido a los conceptos erróneos y los sentimientos de derecho a la cultura y la tierra de los nativos americanos, según los estudiosos. Los nativos americanos también son un grupo relativamente pequeño, que representa menos del 2 por ciento de la población de los EE. UU. Los negros, en comparación, representan alrededor del 13 por ciento.
Convencer a las masas que es un insulto estereotipar a los nativos americanos como salvajes, ignorantes o sin humor ha sido un movimiento lento, dicen los estudiosos, y uno de ellos no está seguro que ganará fuerza.
A lo largo de la historia de Estados Unidos, las personas se pusieron la cara roja, usaron flecos y plumas, y hablaron en un inglés roto mientras "jugaban" o representaban a los nativos americanos en el teatro, el cine y la vida cotidiana. En uno de los primeros ejemplos, los colonos vestidos como indios mohawk arrojaron té al puerto de Boston en 1773 en protesta por el dominio británico.
Los primeros colonos querían tomar lo que veían como los mejores valores de los nativos americanos mientras a la vez se apoderaban de la tierra y destruían las comunidades tribales, dicen los estudiantes.
Parte de eso era el deseo de ser visto como indígena de la nueva tierra. Las sociedades secretas basadas en los símbolos, las costumbres y la terminología de los nativos americanos se formaron y aún existen, como la Orden Mejorada de los Hombres Rojos y la Orden de la Flecha de los Boy Scouts.
Las olas de inmigrantes judíos a principios de la década de 1900 intentaron alinearse con los nativos americanos, a quienes veían como compañeros desplazados, disfrazándose y cantando canciones acerca de ser nativos americanos mientras que menospreciaban su aceptación social, dijo Peter Antelyes, profesor asociado en Inglés y estudios judíos en el Colegio Vassar.
Philip J. Deloria, profesor de historia de la Universidad de Harvard y autor de "Playing Indian", dijo que los nativos americanos también fueron hipersexualizados y representados como caníbales. Una famosa caricatura política muestra a las naciones europeas levantando la falda de una mujer indígena para revelar la tierra recién descubierta, lo que sugiere que ambas estaban abiertas a los deseos de los hombres, dijo.
The Last of the Mohicans, publicado en 1826, fomentó esas representaciones y estereotipos, al igual que los espectáculos del Oeste Salvaje de Buffalo Bill, dijo Deloria.
Algunos actores que luego interpretaron a los nativos americanos la convirtieron en su imagen real. El actor italoamericano Iron Eyes Cody es conocido en Indian Country por un anuncio ambiental de 1971 en el que derramó una sola lágrima después de remar a través de un río lleno de basura. Llevaba una piel con flecos y tenía una pluma en el pelo largo y trenzado.
La mayoría de la gente piensa que esas imágenes, basadas en gran parte en los indios de las llanuras del siglo XIX, son lo que los nativos americanos eran y siguen siendo, dijo Deloria. Y algunos creen que los nativos se extinguieron.
"Hay una historia grande, larga y complicada de esto que es realmente profunda en la cultura estadounidense", dijo Deloria. "Es tan profundo como el uso de maquillaje para caracterizar a personas de raza negra y la esclavitud. Está ahí, pero nos hemos olvidado de eso".
En ninguna parte es la cara roja más prominente que en los eventos deportivos que presentan equipos con mascotas nativas americanas como los Redskins, los Braves y los Indians, y alrededor de Halloween.
En el documental "Más que una palabra" sobre los Washington Redskins, los fanáticos dicen que el nombre del equipo honra a los nativos americanos. Los estadios de hoy están llenos de fanáticos que se pintan la cara, realizan sus versiones de un baile de nativos americanos o gritos de guerra, y usan tocados de juguete o réplicas que se producen en masa.
Es un insulto para muchos nativos americanos porque los tocados históricamente fueron un símbolo de honor y respeto, ganado por los jefes tribales y los guerreros, dicen. Los veteranos y líderes de hoy en día a veces se los regalan en ceremonias y se los honra con el derecho de usarlos.
"Es fácil hacer la comparación: si esto fuera una cara negra, no sería tolerable", dijo Little, quien co-dirigió el documental. "Pero eso también lo desacredita porque estás comparando problemas en dos razas separadas y dos personas distintas".
Caras rojas para muchos nativos americanos no se limita a pintar caras. También incluye vestimenta y habla.
Las celebridades se han puesto falsos sombreros y plumas y han organizado fiestas de vaqueros e indios sin muchas repercusiones, más allá que pedirles disculpas. Los actores no nativos representan a los nativos americanos en películas con mayor frecuencia que los nativos americanos. Y algunos políticos rutinariamente ponen en duda la capacidad de las tribus para controlar su propia tierra.
"Para mí es difícil decir que la gente no sabe que está mal", dijo Kyle Mays, profesor asistente de estudios afroamericanos e indios americanos en la Universidad de California-Los Ángeles, quien es negro y Saginaw Anishinaabe. "Es posible que no conozcan a los nativos, (pero) saben que está mal y está bien hacerlo porque no hay consecuencias por ello".
Nicholet Deschine Parkhurst, quien es Lakota y Navajo, ha estado tratando de hacer que las empresas se tomen la molestia de apropiarse de la cultura de los nativos americanos y de resaltar a los indígenas de una manera más contemporánea.
"Cuando se ve de esa manera, solo existe en el pasado, como el 'indio congelado' que se encuentra en los museos ... hace más difícil que las voces de los líderes en nuestras comunidades sean escuchadas, y es más fácil para las personas ignorarnos , dijo ella.