Cuando los Philadelphia Phillies perdieron su noveno partido consecutivo a finales de septiembre pasado, el veterano inicialista Carlos Santana sentía que necesitaba enviar un mensaje a sus compañeros de equipo, quienes según él habían pasado algunos pasajes del partido contra los Atlanta Braves jugando a la video consola en el clubhouse. Santana tomó un bate, se dirigió al salón del Citizens Bank Park donde ocurrió la partida de videojuegos y destruyó el televisor para asegurarse de que no hubiera más juegos de "Fortnite" durante los dos días finales de la temporada.
"Vi a un par de peloteros (no quiero mencionar nombres) que juegan vídeojuegos durante el partido", comentó Santana a ESPN. "Venimos y perdemos demasiados partidos, y siento que a ellos no les preocupaba. No respetaban a sus compañeros, coaches o al staff técnico o a la gerencia. No es mi personalidad. Pero me enfada porque quiero hacer las cosas bien".
Mientras los Phillies hacen la transición a una nueva era, basada en la contratación bomba de Bryce Harper, un canje por el receptor estrella J.T. Realmuto y una serie de importantes transacciones producidas en la temporada baja, lo hacen justamente tras haber vivido una campaña llena de altibajos en la cual cayeron del primer lugar de la División Este de la Liga Nacional el 12 de agosto hasta quedar a menos de .500 a final de la campaña. Los Phillies, que reconocen que el exceso de partidas de "Fortnite" condujeron al incidente con Santana el 28 de septiembre, han pasado la temporada baja no solamente cambiando de forma sustancial lo que era el roster más joven del béisbol, sino también replanteando una dinámica dentro del clubhouse que era considerada como problemática por numerosas personas dentro de la organización.
"Nuestra química dentro del clubhouse fue grandiosa mientras estábamos ganando", expresa el manager de los Phillies Gabe Kapler a ESPN. "Cuando perdíamos y empezamos a quedar fuera de la carrera por los playoffs, todos se sentían frustrados y en busca de respuestas. Esto es común, en mi experiencia".
"Incorporamos algunos líderes veteranos y respetados que han sufrido las altas y bajas de una larga temporada. Ellos nos ayudarán a mantenernos concentrados a la hora de tener periodos difíciles. Nuestros jóvenes jugadores ganaron experiencia valiosa durante su primera carrera por el banderín. Vimos el año pasado qué funcionaba y hemos hecho algunos ajustes con las cosas que no funcionaban. Me siento emocionado con respecto a nuestro grupo y la cultura que tenemos".
Durante la campaña pasada, su primera como manager, Kapler se estableció como un estratega que deja trabajar a sus peloteros y permite que estos se supervisen a sí mismos. A medida que transcurría el 2018, la presencia de algunos peloteros de los Phillies en el clubhouse antes de los partidos (y durante los mismos) molestó a Santana. A fin de evitar una situación similar este año, según comentan fuentes a ESPN, Kapler reunió 13 jugadores (una mezcla de veteranos y otros considerados como líderes) y les pidió que establecieran una política que incluyó que los peloteros deben salir a escuchar el himno nacional y que los pitchers permanezcan en el dugout durante los encuentros.
"Hay que establecer ciertas reglas y límites", expresó Jake Arrieta, uno de los jugadores involucrados en la creación de las nuevas reglas, a ESPN. "A cierto punto, tu concentración necesita cambiar a fin de prepararse para el partido. A algunos les gusta concentrarse encerrándose en sus teléfonos viendo un programa. Estoy conforme con eso. Realmente, no me importa si quieres jugar 'Fortnite' hasta media hora antes el partido. Si eso es lo que te ayuda a concentrar, eso no me importa. Pero ¿hacerlo durante el partido? Esa es otra historia".
El cambio dentro de los Phillies se inició el 3 de diciembre cuando canjearon a Santana y al shortstop J.P. Crawford a Seattle por el también shortstop Jean Segura y los relevistas Juan Nicasio y James Pazos.
El deseo de los Phillies de mover al slugger Rhys Hoskings a su posición natural en la primera base (en vez del incidente con el bate y "Fortnite") fue el impulso que produjo el canje de Santana.
"Carlos es uno de mis peloteros favoritos y de mis personas favoritas dentro de la liga", comentó Matt Klentak, gerente general de los Phillies, a ESPN. "Aporta a diario y realmente admiro la forma en la cual juega este deporte. Fue difícil incluirlo en el canje con Seattle, pero en ocasiones hay que negociar a buenos peloteros con el fin de adquirir otros jugadores de calidad".
Los Phillies continuaron acaparando peloteros de calidad durante el invierno. Contrataron al jardinero Andrew McCutchen y al relevista David Robertson, negociaron a un grupo de prospectos por Realmuto y coronaron su remodelación el 2 de marzo, con la contratación de Harper por 13 años y $330 millones.
Santana vio todo lo anterior desde la distancia (ahora es miembro de los Cleveland Indians luego que Seattle lo canjeara allí) y expresó sentirse contento por la organización que le extendió un pacto por tres años y $60 millones antes de la temporada 2018.
"Me agradaba todos allí", expesa Santana. "Matt Klentak es grandioso. No tengo problemas con nadie. Son grandiosos. Ellos se preocupan por sus peloteros. Todo está bien, es positivo. Me preocupo por el béisbol. Me preocupo por jugar duro cada día y ayudar a mis compañeros a ganar".
"Me agrada Gabe porque es un tipo sumamente fuerte. Fue algo complicado para él, especialmente durante su primer año. Pero en ocasiones, el manager no puede controlar al clubhouse porque todos hacen lo suyo".
Santana no tiene certeza del por qué algunos peloteros de los Phillies pensaban que era aceptable pasar los partidos metidos dentro del clubhouse. "No sé lo que ocurrió", dijo, "pero nunca había visto algo así en mi vida... durante el partido, jugando videojuegos. Eso no es profesional. Cada equipo implica que todos permanezcan siempre juntos. Puedo entender que ya hayamos quedado eliminados, pero hay que tener orgullo..."
"Hay 25 hombres en el roster. Tenemos que permanecer en la misma página. Cuando vi lo que ocurría, me sentí un poco frustrado".
Arrieta afirma haber conocido de las partidas de "Fortnite" en plenos partidos y que "no fue algo consistente. Quizás ocurrió una o dos veces. Si hubiera sabido que había gente metida en la vídeo consola durante los partidos, yo también hubiese roto alguna mi----".
Como veterano y líder del staff de pitcheo, Arrieta dice haber deseado que se le consultara. "No había comunicación conmigo para hacerme saber por qué estaba molesto o la razón de su molestia", afirma, "lo cual debió haber ocurrido primero". A la vez, según indica Arrieta, el incidente resaltó los elementos en los cuales los Phillies debían mejorar con miras al 2019.
"El liderazgo y la responsabilidad debe provenir de los mismos jugadores", indicó. "El mensaje puede venir del manager, pero depende del grupo y los líderes dentro de ese grupo imponer los estándares, límites, fronteras, donde todos entienden cómo son las cosas y si haces esto, habrá repercusiones. Kap es un líder asombroso. Es un gran líder entre los jóvenes. Lo hace sumamente bien. Depende de nosotros (de mí y de McCutchen y Tommy (Hunter) y D-Rob y (Pat) Neshek, Segura, Realmuto... de imponer estándares de forma colectiva. Comienza también con nuestras acciones. Es fácil decir algo, pero hay que demostrarlo con la forma en la cual uno se comporta".
Durante la pasada temporada, algunos jugadores de los Phillies estaban ocupados cargando rifles de asalto, escopetas y otras armas en una partida de "Fortnite" el 27 de septiembre. Este año, aspiran mantener a raya a los Washington Nationals, New York Mets y los Braves, campeones defensores de la División Este de la Liga Nacional, para cargar botellas de champaña en el mismo clubhouse en el cual lo único que llegó a volar a finales de la temporada anterior fueron los trozos rotos de un televisor.
"Nuestro enfoque durante la temporada baja era mejorar el club y sentimos que lo hemos logrado mediante una serie de canjes y contrataciones de agentes libres", indica Kentak. "Para que este equipo logre sus objetivos, necesitaremos aportes de nuestros nuevos jugadores al igual que el desarrollo continuo de nuestros peloteros jóvenes. El porte del grupo y el ambiente dentro del clubhouse ha sido excepcional durante esta primavera y nos sentimos emocionados con respecto al inicio de la temporada".