Los Cleveland Indians son favoritos para ganar su cuarto título consecutivo de la División Central de la Liga Americana, pero los Minnesota Twins hicieron una serie de movimientos durante la temporada muerta que ayudaron a reducir notablemente la distancia que había entre ambos.
Cleveland tiene el pitcheo abridor y dos candidatos al Jugador Más Valioso, pero Minnesota posee la mejor alineación de la división. El factor salud y que un par de jugadores jóvenes se comporten a la altura de sus expectativas, es lo que al final de septiembre podría inclinar la balanza para cualquiera de los dos lados.
Los Chicago White Sox, Detroit Tigers y Kansas City Royals serán simples invitados con derecho a la palabra, pero no al voto, en la competencia del 2019.
(Entre paréntesis el récord y la posición de 2018)
Cleveland Indians (91-71, #1)
Los Indians siguen siendo los favoritos por el hecho de tener una espectacular rotación abridora (Corey Kluber, Trevor Bauer, Carlos Carrasco, Mike Clevinger y Shane Bieber) que se da el lujo de no extrañar al lesionado Danny Salazar, quien está programado para salir desde el bullpen cuando esté completamente recuperado de una operación de hombro.
Michael Brantley, Lonnie Chisenhall, Josh Donaldson, Edwin Encarnación, Yonder Alonso y Yan Gomes ya no están en los alrededores, pero el hecho de tener al torpedero puertorriqueño Francisco Lindor y el antesalista dominicano José Ramírez, dos candidatos al Jugador Más Valioso de la liga en las últimas dos temporadas, hacen que sea difícil ignorar la ofensiva de la tribu.
Fortalezas: El pitcheo abridor es profundo, incluso si los Indians cambian a uno de sus iniciadores antes o en los primeros días de la nueva temporada. El manager Terry Francona es el premier de la división y ése es un factor, que incluso en la era que las oficinas centrales tienen un gran rol en las decisiones, no se puede subestimar.
Debilidades: El bullpen tuvo efectividad de 4.60 y estropeó 17 salvamentos en el 2018, el peor cuerpo de relevo entre los clubes contendores de la liga. Brad Hand y Adam Cimber y, en algún momento, Danny Salazar deben llevar la voz cantante, pero el ambiente general es de preocupación en ese sentido.
Expectativas: Cleveland puede aspirar a ganar cerca de 90 juegos y retener el título y, de paso, batallar la división con Minnesota y un puesto comodín.
Minnesota Twins (78-84, #2)
Minnesota fue el conjunto más agresivo de la zona (excepto si contamos como agresividad los intentos fallidos de Chicago de firmar a Bryce Harper o Manny Machado) y entre sus nuevas caras se encuentra la del dirigente Rocco Baldelli.
El bateador designado dominicano Nelson Cruz, el multifacético venezolano Marwin González y el intermedista curazoleño Jonathan Schoop llegaron a reforzar un cuadro ofensivo que ya tenía al alemán Max Kepler (RF), el puertorriqueño Eddie Rosario (LF) y los dominicanos Miguel Sanó (3B) y Jorge Polanco (SS), entre otros.
Fortalezas: La ofensiva de Minnesota podría bastar para ocultar algunas deficiencias, siempre y cuando Sanó y el jardinero Byron Buxton salten al siguiente nivel. El lanzador dominicano Michael Pineda, quien regresa de una operación Tommy John, es una incógnita, pero cualquier aporte que haga sería un bono extra para los Twins.
Debilidades: Después de José Berrios y Kyle Gibson, la rotación no ofrece muchas garantías, pero Jake Odorizzi y Pineda han rendido para equipos contendores en el pasado. El bullpen, que no tiene un líder identificado, es una seria preocupación. Trevor May, Blake Parker, Trevor Hildenberger y Taylor Rogers podrían alternarse el rol de cerrador, mientras que el Fernando Romero debería tener un rol principal, ahora como relevista.
Expectativas: Minnesota Twins tiene el equipo y las condiciones a su alrededor para ganar más de 85 juegos y plantarle pelea a Cleveland por el liderato de la división.
Chicago White Sox (62-100, #4)
Metidos en un doloroso proceso de reconstrucción, los White Sox intentaron firmar a Machado o Harper, dos jugadores que consiguieron contratos de $300 millones de dólares en otros lugares. Haber fallado en el intento alargó un poco el proceso de maduración del club.
Chicago viene de perder 100 juegos por cuarta vez en la historia de la franquicia y aunque mejoró con un par de adquisiciones y tiene talento crudo, le falta experiencia y fogueo. Yoan Moncada se moverá de la intermedia a la tercera base y Yolmer Sánchez de la 2B a la esquina caliente.
Fortalezas: El bullpen es sólido con Alex Colome, Kelvin Herrera, Nate Jones y Jace Fry, quienes pueden cerrar partidos en algún momento. Ahora que está firmado a largo plazo, el talentoso jardinero Eloy Jiménez puede comenzar su adaptación a las Grandes Ligas. El inicialista José Abreu es uno de los principales toleteros del juego.
Debilidades: Chicago tiene demasiadas preguntas y pocas respuestas, aunque si todos los planetas se alinean favorablemente, podría sacar provecho de la incertidumbre en la división. Moncada tiene talento para ser un 30-30, pero el año pasado bateó .235 y se ponchó 217 veces.
Con Michael Kopec rehabilitándose de una operación Tommy John, Carlos Rodón es el líder de una intrigante rotación abridora, que en algún momento tendría juntos a los dominicanos Reynaldo López, Iván Nova y Ervin Santana.
Expectativas: Evitar perder 100 juegos por segundo año consecutivo es la principal meta de los Chicago White Sox.
Detroit Tigers (64-98, #3)
Incluso si el astro Miguel Cabrera se mantiene saludable todo el año, los Tigers lucen predestinados a la ignominia.
Cabrera, un futuro miembro del Salón de la Fama, solamente pudo aparecer en 38 encuentros en 2018 debido a las lesiones, incluyendo una rotura del tendón del bíceps que lo sacó del campo por el resto de la temporada.
El dos veces Jugador Más Valioso de la Liga Americana ahora tiene 35 años y está aislado en una alineación, donde Nick Castellanos y Jeimer Calendario son los otros referentes.
Fortalezas: Si puede aparecer en 140 partidos, Cabrera aún puede ser una fuerza ofensiva. El venezolano necesita 35 jonrones (conectó 19 en 168 partidos en los últimos dos años) para alcanzar la cifra de 500.
Debilidades: La operación Tommy John al derecho Michael Fulmer dejó a Detroit sin su único lanzador realmente confiable. Joe Jiménez y Shane Green lideran un bullpen que tampoco es sobresaliente.
Expectativas: Los Tigres han perdido exactamente 98 juegos en las últimas dos temporadas y en el 2019 las cosas podrían ser aún peores.
Kansas City Royals (58-104, #5)
Después de acudir a la Serie Mundial en años seguidos en 2014-15 y ganar el segundo campeonato de la franquicia hace cuatro años, los Royals han empeorado cada temporada, pasando de jugar para .500 en 2016 a perder 104 encuentros en 2018.
La lesión del receptor Todos Estrellas y Guante de Oro, Salvador Pérez, empeoró grandemente la situación de Kansas City para la campaña del 2019, que ya había perdido su otro gran bate cuando Mike Moustakas se marchó como agente libre.
Fortalezas: El intermedista Whit Merrifield y el torpedero Raúl Mondesí Junior prometen formar una explosiva combinación de doblematanzas. Merrifield bateó .304 con 43 dobles y 12 jonrones, mientras que Mondesí robó 32 bases y despachó 14 vuelacercas en apenas 75 encuentros.
Debilidades: Kansas City no tiene un abridor Estrella ni un cerrador oficial. Wily Peralta fue convertido en cerrador cuando se marchó Kelvin Herrera el año pasado, pero el manager Ned Yost no cree que sea necesario nombrarlo por encima de Jake Diekman, Tim Hill y Brad Boxberger. Total, las oportunidades de salvamentos no apuntan a ser numerosas en 2019.
Expectativas: Otra temporada de entre 95 y 100 o más derrotas es lo que toca a los Royals.