NEW YORK - Incluso con enormes contratos nuevos para Bryce Harper, Manny Machado y Nolan Arenado, el salario promedio de las Grandes Ligas está en camino de caer para el Día Inaugural por segunda temporada consecutiva, algo sin precedentes, según las proyecciones de The Associated Press.
Los salarios de los 872 jugadores en rosters y listas de lesionados en la noche del lunes promediaron $4.36 millones, menos de los $4.41 millones al inicio de la temporada pasada y $4.45 millones en el Día Inaugural en 2017, según estudios de AP.
Las caídas consecutivas siguen a los lentos mercados de agentes libres en ambos años que vieron cómo los salarios se redujeron drásticamente para muchos veteranos; y lanzadores de primera línea como Dallas Keuchel y Craig Kimbrel siguen sin firmar a medida que se aproxima la apertura de la temporada.
La cifra exacta de este año podría aumentar o disminuir cuando los equipos establezcan sus listas para el Día Inaugural el jueves. El número se verá afectado por la cantidad de jugadores que entran en la lista de lesionados y la cantidad de reemplazos de menor precio que se colocan en las listas activas. En 2018, el promedio se redujo ligeramente cuando los agentes libres que firmaron tarde, Jake Arrieta de los Philadelphia Phillies y Alex Cobb de los Baltimore Orioles, comenzaron la temporada en las ligas menores.
La caída de la jornada inaugural de la temporada pasada fue solo la segunda desde el final de la huelga de 1994-95, según cálculos de AP, después de una disminución de 2.7 por ciento en 2004. La Asociación de Peloteros de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) determinó su promedio final en $4,095,686, $1,436 menos que en 2017. mientras que la cifra de MLB fue de $4,007,987, por encima de los $3,955,920 en 2017. El sindicato incluye la compra de opciones en su cálculo promedio, mientras que MLB no.
El gasto general en nóminas de Grandes Ligas cayó la temporada pasada por primera vez desde 2010, según cálculos de la oficina del comisionado, una disminución de $18 millones a $4,23 mil millones atribuible a las suspensiones de drogas y violencia doméstica y un jugador jubilándose a mitad de la temporada. Las únicas caídas anteriores desde 2002 fueron de $3 millones en 2010 y de $32 millones en 2004.
Lanzadores son los cinco jugadores mejor pagados, liderados por Max Scherzer de Washington con $37.4 millones y Zack Greinke de Arizona con $32.4 millones. Boston Red Sox está abocado a liderar MLB en nómina por segundo año consecutivo, seguido por los Chicago Cubs y los New York Yankees. Para Scherzer y Greinke, el dinero diferido se descuenta al valor actual.
Los salarios estancados a la baja podrían no cambiar en el próximo año. La clase de agentes libres 2019-20 perdió a muchos de sus jugadores más atractivos cuando Arenado, Chris Sale, Justin Verlander y Paul Goldschmidt aceptaron nuevos contratos durante el entrenamiento de primavera. Eso dejó a Gerrit Cole, Madison Bumgarner, Khris Davis, Xander Bogaerts, Didi Gregorius y Anthony Rendon para encabezar el grupo por ahora.
La asociación de jugadores está enojada con el mercado y se está embarcando con la administración en un inicio temprano y sin precedentes en negociaciones laborales que podrían conducir a importantes cambios económicos.
"La agencia libre es parte de lo que impulsa el sistema económico del béisbol, y debe seguir siendo una opción significativa para que los jugadores avancen", apuntó el jefe del sindicato, Tony Clark, en un comunicado a la AP.
Scott Boras, un agente que prefiere que los jugadores se conviertan en agentes libres, defiende que la MLB y el sindicato deberían adoptar un "jugador franquicia".
"Todos los clubes deben permitir la designación de una excepción fiscal de lujo, y así es que obtienen un jugador que puede firmar que no está incluido en su cálculo de impuestos de lujo", comentó el lunes. "De esa manera, estamos seguros de que los equipos pueden tener un jugador franquicia y muchos buenos jugadores, porque cada liga deportiva debería tener Goliats y cada liga deportiva debería tener Davids".
El jardinero de Los Angeles Angels, Mike Trout, firmó por dos años más por $66.5 millones. En lugar de esperar, aceptó un nuevo contrato de 12 años y $426.5 millones la semana pasada, un récord total y promedio de poco más de $35.5 millones, pero un acuerdo que en realidad redujo su cifra de 2019 de $34.3 millones a $18.5 millones.
Como agente libre, el nativo del sur de New Jersey probablemente podría haber promediado mucho más.
"Sé que se habló mucho sobre regresar al Este y regresar a Philadelphia, pero disfruto cada minuto de estar aquí", subrayó el domingo afuera del estadio de los Angels en Anaheim. "Yo iba a ser un Angel para toda la vida, seguro ... Creo que pasar toda tu carrera con un solo equipo, creo que es genial".
Quedarse con un equipo en su carrera también fue un factor para Arenado, quien aceptó un contrato de ocho años y $260 millones con los Colorado Rockies.
"La hierba no siempre es más verde en el otro lado", indicó. "No le tenía miedo a la agencia libre. No basé mi decisión en eso. Basé mi decisión en mi deseo de estar aquí".
Sale, el as zurdo que ayudó a Boston a ganar su cuarto título en 15 temporadas, ha estado con los Red Sox durante dos temporadas luego de su intercambio desde los Chicago White Sox. Una de las claves para Sale fue quedarse con un equipo que tiene sus entrenamientos de primavera en Fort Myers, Florida, donde vive en la temporada baja. Ya garantizado $15 millones en el último año de su contrato anterior, aceptó un nuevo contrato por $145 millones adicionales desde 2020 hasta 2024.
Un zurdo que cumplirá 30 años el próximo fin de semana, a Sale le molestó una inflamación del hombro izquierdo la temporada pasada. Y este acuerdo encierra probablemente el mayor contrato de su vida.
"Para mí, la mejor oferta posible no fue la mayor cantidad de dinero, ¿verdad? Y eso es para algunas personas, y lo respeto", señaló. "Y en realidad le diría a la gente que haga eso: Hey, vaya a la agencia libre, maximice su oportunidad, obtenga todo lo que pueda. Tenemos una ventana muy pequeña como atletas en cualquier deporte para maximizar nuestra oportunidad, porque no podemos hacer esto durante 30 años. Pero para mí, viviendo en mi casa durante dos meses adicionales, recogiendo a mi hijo de la escuela, he llegado a todas sus prácticas para las Pequeñas Ligas. Tiene 14 juegos; he podido ver seis de ellos".
Verlander, un diestro de 36 años, encontró una felicidad similar en Houston después de pasar más de 11 temporadas con Detroit. Fue adquirido en agosto de 2017 y ayudó a los Astros a ganar su primer título de Serie Mundial. Ya firmado por $28 millones esta temporada, aceptó un nuevo contrato de tres años que agrega $66 millones en dinero garantizado.
"No puedo ver una mejor situación, así que para mí, esta situación fue un matrimonio perfecto", reconoció.
Verlander afirma: "No tenía miedo de la agencia libre", pero cree que el mercado está roto.
"En la cima de la cadena alimenticia, esos tipos siempre van a obtener sus contratos", remarcó. "Los equipos están entendiendo la situación en la que se encuentran cuando tienen al jugador en casa. Hay un punto de apoyo mutuo para que ambas partes puedan hacer algo. Y creo que es por eso que se está viendo mucho de esto".
Goldschmidt, una primera base adquirida por St. Louis saliendo de Arizona en diciembre, tuvo un salario de $14.5 millones esta temporada. Aceptó un acuerdo con los Cardinals que garantiza $130 millones adicionales desde 2020 hasta 2024. Emuló las decisiones de Mark McGwire, Jim Edmonds y Matt Holliday, quienes decidieron realizar estancias de larga duración después de los intercambios a los Cardinals.
"Hay muchas cosas buenas sobre este juego, pero muchas veces, las familias se mudan y los muchachos van a diferentes ciudades y equipos más por necesidad que por deseo", explicó, "entonces, tener la oportunidad de permanecer en un lugar era una alta prioridad".