Todo lo que necesitabas saber sobre cuánto valoran Los Angeles Angels al bat de Shohei Ohtani quedó evidenciado en la alineación de su primer partido de regreso: ocupó el número 3, inmediatamente después de Mike Trout, contra un zurdo.
El regreso de Ohtani –de 4-0 con un boleto, dos ponches y una anotada en una victoria de 5-2 sobre los Detroit Tigers- no fue impactante. Pero lo importante es que ocurrió. Y ahora lo tenemos de regreso en nuestras vidas por el resto del verano, incluso si es apenas la mitad de Ohtani.
Ohtani todavía está en recuperación parcial de la operación Tommy John a la que fue sometido en octubre, un procedimiento que le privará de lanzar hasta el 2020. Pero su poder y su reconocimiento de la zona de strike -sin mencionar su velocidad- son tan prolíficas como su bola rápida y su splitter.
Ohtani combinó un .925 de OPS con una efectividad de 3.31 en ruta a ser electo Novato del Año de la Liga Americana en la pasada temporada. Su bate zurdo debe reforzar una alineación de los Angels que apenas promedia 4.7 carreras por juego, pese a contar con el mejor jugador de posición del béisbol.
El regreso de Ohtani también plantea varias preguntas fascinantes, comenzando con estas tres:
¿Cómo impactará Ohtani a Trout?
Al comenzar la acción del martes, Trout encabezaba Las Mayores con 31 boletos y lideraba la liga con siete bases por bolas intencionales, colocándole en paso a sumar 148 boletos (una marca solamente superada por Barry Bonds en este siglo) y 33 boletos intencionales (la mayor cifra desde Albert Pujols en 2010). Con Pujols ya pasado de su mejor momento y Justin Upton en recuperación de una lesión en un pie, los jugadores encargados de proteger a Trout en el orden de bateo han sido Brian Goodwin (un bateador de .250 de por vida, con 452 turnos al bate al iniciar esta temporada), Justin Bour (promedia .169 en 2019) y Andrelton Simmons (con 63 jonrones en 961 partidos de por vida). Es una manera larga de expresar que probablemente Trout esté muy feliz de ver a Ohtani de vuelta. Cuánto realmente le ayude sería un indicative del valor general de la protección en las alineaciones.
Hasta comienzos de esta semana, Trout había visto el 47.9 de los lanzamientos en la zona de strike –una cifra relativamente baja pero no muy distante de la experimentada e temporadas pasadas-. Se puede predecir que los lanzadores realmente no van a cambiar la manera en que atacan a Trout solamente porque Ohtani esté esperando su turno ofensivo. Pero los boletos intencionales deben disminuir, y los Angels se beneficiarán más del porcentaje de embasamiento de .475 de Trout, que lidera Las Mayores. Acorde al Departamento de Estadísticas e Información de ESPN, Trout anota el 31.8 porciento de las veces que se embasa esta temporada, el peor de su carrera.
¿Qué ocurrirá con Pujols?
Los Angels han establecido claramente que Ohtani será una presencia regular en su alineación. Quizás no esté a diario, pero sí cada vez que pueda. No se le restringirá a abrir como regular solamente contra derechos, como quedó evidenciado el martes contra el zurdo de Detroit, Daniel Norris. Eso deja a Pujols y Bour en un sistema de ‘platoon’ o compartiendo ambos tiempo en la inicial. Igual de significativo, implicará que Pujols estará en la alineación solamente si juega en el terreno.
Pujols, de 39 años, tuvo un total combinado de 34 aperturas en primera base en 2016 y 2017. Con Ohtani en el roster el año pasado, abrió 70 veces en la inicial en los primeros cinco meses, y luego pasó septiembre recuperándose de otra operación en la rodilla. Es un bateador de .240/.288/.397 en las pasadas tres temporadas pero ostenta un enorme contrato que se extiende hasta la temporada de 2021.
El gerente general de Los Ángeles, Billy Eppler, dijo a la prensa que Pujols, quien ha ocupado dos o tres espacios en la alineación por debajo de Trout esta temporada, ha sido “el profesional consumado” durante el proceso, pero es entonces cuando se complica el manejar una superestrella que va entrando en años.
¿Cuán buen bateador es Ohtani, en realidad?
Durante los últimos dos meses de la temporada de 2018, cuando ya no estaba lanzando, Ohtani registró un OPS de 1.042, quinto en Las Mayores. Su OPS contra zurdos mejoró de un .500 antes de agosto a .831 después del 31 de julio. Ya sabíamos que Ohtani era bueno haciendo ajustes –cambió sus movimientos de piernas en la mecánica de lanzar apenas días antes de comenzar su temporada de novato- y ahora sabemos cuán bueno puede ser cuando no carga la presión de ejecutar una tarea que no ha sido llevada a cabo en casi 100 años.
En teoría, Ohtani sería mejor si no tuviese que preocuparse por lanzar. También se beneficiaría grandemente de tener una temporada completa, algo que considera “me ayudaría por todas las vías”. Pero quizás podría argumentarse que cambiar el foco de batear a lanzar le ayuda a evitar que se prolonguen los baches ofensivos, porque le da otra área en la cual concentrarse. Varios de los reporteros japoneses que han cubierto a Ohtani por un tiempo han levantado ese punto.
Esta temporada marcará la primera vez que Ohtani no será un bateador/lanzador, y eso, en un sentido curioso, será un ajuste para él.