NUEVA YORK - Desde el 1 de abril, un equipo se ha ubicado en solitario en la cima de la pizarra de la División Este de la Liga Americana.
Quizás ese ya no sea el caso después de este fin de semana.
Muchas personas que hacen vida en el béisbol Mayor pensaron que eso pudo haber ocurrido el fin de semana pasado, cuando los Tampa Bay Rays, líderes divisionales, recibieron la visita de unos New York Yankees diezmados, pero sorpresivamente en ascenso en una serie fundamental de principios de temporada en el Tropicana Field. Sin embargo, los Rays lograron obtener una victoria en esos tres encuentros, manteniéndose como líderes de la División Este de la Liga Americana el pasado lunes.
Ahora, cinco días después, ambos equipos vuelven a encontrarse para otra serie a tres encuentros, esta vez en el Yankee Stadium. Los Rays llegan a esta serie con una ventaja de 1 ½ juegos bajo amenaza por parte de unos Bombarderos del Bronx que ha logrado batallar a pesar de la gran cantidad de lesiones y arrollar hasta llegar a los primeros puestos de la pizarra.
Previo a esta serie de fin de semana, vale la pena revisar la última ocasión en la cual ambos clubes se vieron las caras. A continuación, analizamos cuatro cosas que los Yankees aprendieron sobre los Rays.
1. El staff de pitcheo de los Yankees es difícil de enfrentar, pero...
La rotación los Rays dependerá fundamentalmente de dos de los brazos a los cuales se enfrentarán los Yankees este fin de semana: los de Charlie Morton y el actual defensor del premio Cy Young Blake Snell. Los Yankees han logrado superarlos a ambos en el pasado. En la victoria 7-1 del domingo en el encuentro final de la serie, los Bombarderos del Bronx lograron pilotear hasta obtener la abultada ventaja gracias a una incursión de poder ante el bullpen de Tampa Bay, luego de una inesperada suspensión por lluvia de 43 minutos de duración. Si bien Snell cargó con su cuarta derrota de la temporada, permitió apenas dos carreras limpias y cuatro hits. Con sus pitcheos rompientes funcionando bien, logró abanicar a 12.
A pesar de ello, su repertorio no siempre ha sido tan eficiente contra los Yankees: Snell tiene récord 3-5 con efectividad de 4.25, ocho jonrones permitidos en 12 aperturas de por vida contra el equipo al cual se ha enfrentado en más ocasiones que a cualquier otro.
Morton ha lanzado en cuatro ocasiones contra los Yankees en una carrera de 12 años en Grandes Ligas. Si bien mantiene marca 2-1 contra ellos, su efectividad en dichas aperturas es de 4.10. En su más reciente aparición contra los Yankees, a finales de mayo pasado en el Bronx, Morton (quien lanzaba en ese entonces con los Houston Astros), otorgó ocho imparables y dos cuadrangulares en lo que eventualmente fue una victoria para los Yankees.
Antes de colapsar en el encuentro dominical, el bullpen de los Rays fue responsable de la derrota en el primer partido de la serie, disputado el viernes. Más específicamente, ese compromiso fue decidido en el sexto inning, cuando el relevista Emilio Pagan concedió un sencillo impulsor con dos strikes en la cuenta al colombiano Gio Urshela. El rally para remontar en el mercador opacó la actuación de nueve ponches hecha por Tyler Glasnow antes de que una lesión en su antebrazo lo obligó a dejar el partido para terminar en la lista de lesionados.
En el caso de Urshela, el antesalista que reemplazó a Miguel Andujar (quien se perderá el resto del año debido a una rotura de un músculo en el hombro derecho), su estadía de más de un mes en la presente temporada de las Mayores ha sido estelar. Hits clave conectados con dos strikes y líneas productoras de carreras se han convertido en parte de su juego tan frecuente como las asombrosas atrapadas a mano limpia que hace desde la tercera base.
Si bien hay partes del staff de los Rays que son formidables, los Yankees entendieron el pasado fin de semana que son capaces de obtener buenos resultados en sus enfrentamientos.
2. Los Rays no tienen miedo de pitchear con agresividad. Pregúntenle a Luke Voit
Voit, el corpulento inicialista de los Yankees que se ha convertido en una potencia ofensiva de manera inesperada, ha recibido una tonelada de pelotazos esta temporada.
Le han golpeado tan seguido, que éste ha comenzado a disgustarse. Si conectas cinco hits en 42 partidos, sin mencionar dos en una semana, probablemente no te sentirías muy contento. "Es algo frustrante", dijo Voit luego de recibir un pelotazo el sábado pasado en Tampa Bay.
Voit se sintió sumamente frustrado porque el pitcheo con el cual el relevista de los Rays Yonny Chirinos le golpeó se ubicó alto y adentro. Además, se produjo apenas dos lanzamientos después que DJ LeMahieu soltara jonrón contra Chirinos. "Él me puede golpear de cualquier otra forma. Este pitcheo pasó arriba y adentro", dijo Voit. "Es una situación que podría poner fin a la carrera de alguien. Se trata de un lanzador de sinkers y este envío fue muy recto".
El pelotazo redundó en una fuerte discusión entre jugadores de ambos equipos, incluyendo al abridor de los Yankees CC Sabathia, quien fuera expulsado en su anterior visita a Tampa Bay, lo que redundó en una suspensión por cinco partidos. En esa aparición hecha en septiembre de 2018, golpeó a Jesús Sucre, quien en ese entonces era receptor de los Rays, después que su cátcher Austin Romine recibiera un pelotazo en la espalda. "Es lo mismo, bateas un jonrón y luego te lanzan arriba y adentro", dijo Sabathia. "Es una estupidez".
Independientemente de si lo hecho por Voit fue intencional, el fornido toletero diestro debe esperar ver más pitcheos cerca de sus manos luego de haber demostrado amplio poder vistiendo el clásico uniforme a rayas del Bronx (24 jonrones, 65 impulsadas y OPS de .955 en 80 partidos como Yankees, previo a la jornada del viernes). Y si hay un equipo que seguramente lanzará de esta forma, ese es Tampa Bay.
Según ESPN Stats & Information, el 38.3 por ciento de los 47 pitcheos hechos por pitchers de los Rays esta temporada en contra de Voit han sido bolas muy lejanas o pitcheos en la esquina de adentro. Solo han sido superados en este aspecto por los San Francisco Giants, que pasaron adentro un 43.5 por ciento de los 62 pitcheos lanzados a Voit en una serie de tres encuentros escenificada el mes pasado.
En general, el bateador de poder ha visto un ligero incremento en el porcentaje de pitcheos adentro que ha visto en 2019, comparado a 2018, cuando era relativamente desconocido. De los 679 pitcheos vistos por Voit en 2018, un 28.8 por ciento fueron adentro. De los 693 lanzamientos hasta ahora enfrentados por Voit, un 32.8 por ciento han pasado adentro.
3. A bombardear: Los Rays cuentan con algo de poder
Quizás Tampa Bay no tenga cómo depender del bateo de poder como sí pueden hacerlo los Yankees (que impusieron en 2018 récord de 267 jonrones, la mayor cifra para un equipo de Grandes Ligas en una temporada); no obstante, los Rays están disfrutando de mayor éxito yéndose para la calle en comparación con el año pasado.
Quizás eso ayude a explicar el diferencial de carreras de los Rays de plus-62; segundo más alto en el béisbol mayor después del plus-87 de Houston.
Cierto, hay equipos que duplican en producción jonronera a los Rays. Vamos, hasta los 62 bambinazos de los Yankees, en un año en el cual la mayor parte de sus sluggers de más alto nivel están en reposo, eclipsa los 49 de Tampa Bay.
Luego de transcurrida una cuarta parte de la temporada, es meritorio que los Rays ya han ligado una cifra cercana a la tercera parte de los jonrones sumados en el torneo anterior.
También es notable el hecho de que, de esos 49 jonrones, seis se produjeron en la serie a tres partidos del pasado fin de semana contra los Yankees. En el segundo juego de esa serie, Tampa Bay se fue para la calle en tres oportunidades para vencer 7-2. Primero, fue Avisail García en el segundo inning. Luego, en la entrada siguiente, Yandy Díaz hizo lo propio para luego soltar otro jonrón en el octavo capítulo.
Díaz, quien bateó solo un cuadrangular en sus dos primeras temporadas en Grandes Ligas ya suma nueve en su tercer año.
¿Logrará sumar otros jonrones este fin de semana? Díaz salió del partido del miércoles en Miami debido a molestias en su tobillo izquierdo. Es incierto si podrá jugar en la noche del viernes.
4. Las lesiones sufridas por los Yankees no han reducido las profundas diferencias entre ambas franquicias
A mediados del próximo mes, los Yankees tendrán nueve enfrentamientos en su haber contra los Rays en un periodo de 37 encuentros.
Eso significa que estos equipos, dentro de muy poco, estarán muy familiarizados uno con otro, si ya no lo están. También significa que, si los Yankees terminan arrebatándole a sus rivales divisionales el primer puesto de la división este fin de semana, a mediados del próximo mes los Rays podrían recobrarlo perfectamente.
Por ello, quizás la mejor forma de ver esta serie es la mentalidad que asumió el manager de los Yankees Aaron Boone en la ocasión anterior.
"Realmente, no lo veo (como si) estuviéramos decidiendo cosas en este momento o algo similar", indicó hace una semana. "Estamos intentando sumar la mayor cantidad de triunfos que podamos. Intentamos jugar lo mejor que podemos. Esa es la híper concentración que asumimos cada día".
Con una cifra comparable de victorias, está claro que los Rays de Kevin Cash también han intentado sumar triunfos. Y lo están logrando con una nómina que suma apenas una fracción de los aproximadamente $210 millones que invierte los Yankees en sueldos.
A pesar de las ausencias de tantas estrellas, apenas tres jugadores de los Yankees que aparecieron en el final de la serie del domingo (Brett Gardner, Masahiro Tanaka y LeMahieu) suman una cifra aproximada equivalente al 67 por ciento de la nómina de Tampa Bay.
A pesar de lo diezmado del roster de los Yankees debido a la epidemia de lesiones que han experimentado (17 jugadores han parado en la lista de lesionados esta temporada), han sido capaces de sostenerse gracias a una organización talentosa y con profundidad, mientras costean instalaciones de última generación que no tienen fallas de electricidad que causan demoras innecesarias (También podrían contar con unos jardines con buen sistema de drenaje para enfrentarse a las lluvias torrenciales, pero preferimos no profundizar).
Dejando a un lado los cortes de luz e incongruencias en sus instalaciones, la profundidad ciertamente ha sido la diferencia que ha mantenido adelante a unos Yankees que han sufrido fuertes golpes. Eso ha sido, exactamente, lo que les ha ayudado a tener la oportunidad de superar a los Rays este fin de semana, en vez de quedar enterrados en la tabla de posiciones desde principios del presente torneo.