A diferencia de años anteriores, los peloteros se encontraron con equipos menos dispuestos a repartir jugosos salarios sin ton ni son, poniendo fin a los tiempos dorados en los que Alex Rodríguez, Manny Ramírez y Jason Giambi se hicieron multimillonarios.

Esto no fue del agrado de varios jugadores y dirigentes del sindicato, quienes expresaron su recelo de que los propietarios se estuviesen confabulando para contener los salarios.

Lo cierto es que este es el año en que entra en vigencia un impuesto especial que fija topes al monto de las nóminas, lo que afectaría a los equipos más fuertes como los Yankees, Mets, Dodgers y Bravos.

Con todo, no faltaron contrataciones de impacto: el boricua Iván Rodríguez firmó con Florida, el dominicano Bartolo Colón pasó a los Medias Blancas de Chicago, Jim Thome ahora está con Filadelfia, mientras que Tom Glavine y Cliff Floyd son las grandes novedades de los Mets de Nueva York.

Los Yankees, como siempre, fueron historia aparte.

En un principio dio la impresión que los neoyorquinos serían más cautos a la hora de repartir contratos.

Al final de cuentas pesó más el deseo de George Steinbrenner de que los Yankees no pasen un tercer año sin adjudicarse una corona de Serie Mundial.

Los Yankees ganaron la puja por el pitcher cubano José Ariel Contreras y el guardabosque Hideki Matsui, suscitando el malestar de sus adversarios. El presidente de los Medias Rojas Larry Lucchino se refirió a la franquicia como el "Imperio del Mal" tras la contratación de Contreras.

Según un reciente estimado, la nómina de los "malignos" anda por los 182 millones de dólares, excediendo los 175 que se gastaron en el 2002.

Tampoco faltaron los cambios de mánagers, diez para ser precisos.

El dominicano Felipe Alou, a sus 67 años, será el dirigente más veterano en las mayores al tomar las riendas de los Gigantes de San Francisco.

Entre las caras conocidas se destacan Dusty Baker en Chicago, Lou Piniella en Tampa Bay, Art Howe con los Mets y Buck Showalter ahora en Texas.

La pretemporada comienza más temprano que nunca

Los Marineros de Seattle abrieron las puertas de su campo de entrenamiento el domingo.

La razón fue sencilla: El equipo del venezolano Freddy García y el japonés Ichiro Suzuki junto a los Atléticos de Oakland del dominicano Miguel Tejada pondrán en marcha la temporada regular, el 25 de marzo, en Tokio.

Los demás 29 campos en Florida y Arizona harán lo mismo en el curso de esta misma semana, primero con la presencia de los lanzadores y receptores. El resto lo hará una semana después.

Muchos equipos arrancan el año con la esperanza de que podrán emular la gesta de los Angelinos de Anaheim, que sin mucha fanfarria y sin gastar en demasía, se alzaron con la Serie Mundial.

Además, los Angelinos cumplieron el sueño de ganar el título tras haber quedado el año previo a más de 40 juegos de los Marineros en el Oeste de la Americana.

Los propios Angelinos no quieren defraudar y lo dice Francisco Rodríguez, el relevista venezolano que con apenas 21 años fue la revelación del pasado octubre.

"Comenzamos de cero. Ahora viene la parte difícil en el béisbol, que es ser consistente", manifestó Rodríguez. "Se puede tener un buen año, pero si fallas en el seguiente, entonces eres un fraude".

Una interrogante de todos los años es cuál será la revelación de la próxima temporada. El torpedero dominicano de los Mets José Reyes, el inicialista de los Indios Travis Hafner y el guardabosque central de los Filis Marlon Byrd se asoman primeros en la lista de candidatos.

También existe la incertidumbre sobre el futuro de varias franquicias, que están en venta, entre ellas los Expos que probablemente jugarán su último año en Montreal. Como novedad, los Expos disputarán 20 juegos "en casa" en Puerto Rico.

Rangers y Reales cambiaron de complejo de entrenamientos, ambos de Florida a Arizona.