Mientras que algunos de sus competidores más cercanos han perdido estrellas y otros han reforzado sus rosters, lo único que hicieron los Yankees, tres veces defensores del Campeonato Mundial, fue sumar el mejor lanzador del mercado -Mike Mussina- a la mejor rotación en la liga.

"Ha pasado mucho tiempo desde que no se me consideraba el abridor número 1", dijo Mussina. "Hay cuatro tipos que pueden ser considerados eso y ahora todos tenemos la oportunidad de lanzar para el mismo equipo".

Eso no le da muchas esperanzas al resto de la Liga. Y esa es una de las grandes razones por las cuales los siete equipos que han llegado a las finales los pasados tres años, hicieron grandes adiciones durante la temporada de invierno.

El campeón de la Liga en el Oeste, Oakland, agregó a Johnny Damon, el campeón de la División Central, los White Sox de Chicago consiguieron al lanzador estelar David Wells, Texas le dio $252 millones a Alex Rodríguez, Cleveland trajo a Juan González, dos veces ganador de MVP en la Liga Americana, Seattle firmó al importado japonés Ichiro Suzuki y Boston fichó a Manny Ramírez por $160 millones.

"Probablemente tendría dolor de cabeza si tuviese que enfrentar un equipo como este", dijo el Cy Young de Boston Pedro Martínez sobre la alineación de los Red Sox que incluye a Ramírez, Nomar Galarraga y Carl Everett.

"No veo a ningún equipo que sea superior a nosotros en la ofensiva. Si permanecemos saludables con nuestro pitcheo, se nos va a ser difícil perder un juego".

El factor de cómo se manejen los novatos - y cómo los equipos van a compensar los salidas de jugadores clave- va a jugar un importante rol en determinar quién va a estar en la mejor posición de retar a los Yankees.

"Creo con firmeza que este es el equipo que va para la Serie Mundial", dijo Jason Giambi de Oakland, quien el año pasado ganó el galardon de MVP.

"No creo que haya un grupo de tipos más talentosos en ninguna parte a menos que sean los Yankees y aún entonces no estoy seguro".

La opinión de Giambi claramente no es unánime, toda vez que muchos otros equipos creen que tienen lo que se necesita para tumbar a los Yankees.

"Si estos tipos están saludables y todos tenemos 32-35 aperturas, este es el equipo al que hay que ganarle", dijo Wells el nuevo lanzador estrelar de Chicago.

"Tenemos unos tipos que saben lo que están haciendo. Algunos de los chicos más jóvenes tienen un año de experiencia. Estuvieron en las finales (el año pasado) así que no van a estar tan nerviosos".

Un vistazo a la Liga Americana y predicciones del orden en el que van a terminar:

ESTE:
YANKEES DE NUEVA YORK
Con la suma de Mussina (3.79 ERA la pasada temporada) a una rotación que ya incluía a Roger Clemens (13-8,3.70), Andy Pettite (tercero en las Mayores con 88 victorias los pasados cinco años) y Orlando Hernández (12-13, 4.51).

Hernández seguramente comience la temporada en la lista de inactivos con una lesión en el codo, pero los Yankees tienen la profundidad para sobrevivir esto. Si le agregas el mejor cerrador del juego Mariano Rivera (36 juegos salvados) y los Yankees serán otra vez el equipo ganador.

Hay preguntas para el quinto abridor, el derecho relevo largo y los angustiosos lanzamientos de Chuck Knoblauch, que han movido al segunda base al jardin izquierdo.

También la producción ha disminuído en las esquinas toda vez que el tercera base Scott Brosius (.230, 16,64), el primera base Tino Martínez (.258, 16, 91) y el toletero Paul O'Neill (.283,18,100) han mostrado las huellas de la edad.

Pero la presencia de Derek Jeter (.339,15,73), Bernie Williams (.307, 30,121), David Justice (.286, 41,118) y Jorge Posada (.287,28,86) deberían mantener la ofensiva productiva.

Asi mismo el gerente general Brian Cashman está dispuesto a hacer cualquier trato en medio de la temporada para fortalecer cualquier debilidad que se presente en el camino.

BOSTON RED SOX
Si la muñeca derecha de Garcíaparra está saludable, los Red Sox tienen el mejor lanzador de la Liga en Martínez (18-16, 1.74), el más letal grupo en el medio de la alineación con Ramírez, Garcíaparra (.372, 21, 96) y Everett (.300, 34, 108).

Es el resto de la rotación que levanta interrogantes. Boston tuvo el mejor ERA en la Liga la temporada pasada a pesar de que obtuvo la menor cantidad de entradas de sus abridores.

Eso tiene un impacto bastante fuerte en un bullpen profundo encabezado por Derek Lowe (42 juegos salvados). El gerente Jimy Williams tiene que encontrar una combinación entre los abridores fuera de David Cone, Hideo Nomo, Frank Castillo, Tim Wagkefield, Rolando Arroyo, Paxton Crawford y Tomo Ohka.

El primer bate José Offerman (.255, sin bases robadas) necesita rebotar de la decepcionante temporada que tuvo el año pasado mientras que los Red Sox necesitaban corredores en bases al frente de su poderoso trío.

TORONTO BLUE JAYS
Luchando por pedalear el agua en la misma división que los derrochadores equipos de Nueva York y Boston. La temporada de invierno quedó marcada con el canjeo de David Wells, (ganador de 20 juegos) por el brazo destruido de Mike Sirotka.

El primera base Carlos Delgado (.344, 41, 137) es el líder de la alineación que fue la primera en la Liga Americana con 244 cuadrangulares la temporada pasada.

El tercera base Tony Batista (41 cuadrangulares), el jardinero derecho Raúl Mondesí (24 cuadrangulares en 96 juegos y el relevo largo Brad Fullmer (32 jonrrones), Jose Cruz Jr. (31 JRs), jardinero Shannon Stewart (21 JRs), y el receptor Darrin Fletcher (20 JRs) también dan poder a la novena.

La rotación, sin embargo, aún es cuestionable. Es tiempo de que Chris Carpenter (10-12, 6.26) y Roy Halladay (4-7,10.64) alcancen su potencial. También necesitan a un saludable Sirotka (15-10,3.79) en la cima de la rotación.

TAMPA BAY DEVIL RAYS
Las lesiones limitaron en los Devil Rays la pasada temporada a los grandes bateadores como Fred McGriff, José Canseco, Greg Vaughn y Vinny Castilla quienes sólo comenzaron 38 juegos juntos.

Gastaron unos $14 millones la temporada pasada en 5 2-3 entradas de Wilson Alvarez y Juan Guzmán arriba en la rotación. Pero, aún así los abridores de Tampa Bay terminaron con la mejor ERA en la Liga Americana después de mayo 30.

Albie Lopez (11-13, 4.13) sólo permitió dos o menos carreras ganadas en 16 de 24 comienzos y Paul Wilson, quien fue el fenómeno de los Mets puede que finalmente esté saludable. Esteban Yan y Tanyon Sturtze tratarán de llenar el rol del cerrador Roberto Hernández.

Ben Grieve (.279, 27, 104) debería ayudar la ofensiva que clasificó última en la Liga Americana. El novato Brent Abernathy podría tener la oportunidad de comenzar en segunda base.

BALTIMORE ORIOLES
Un equipo malo que de repente se puso peor en el campamento de entrenamiento de primavera, cuando la carrera de Albert Belle llegó a un súbito final por una lesión en la cadera.

El modelo de la franquicia de los 70 se ha convertido en el ejemplo perfecto de cómo el dinero no compra las victorias.

El dueño Peter Angelos ha malgastado de manera poco sabia en años recientes, antes de cortar gastos tarde en la temporada pasada. Pero el tiempo límite de bajar los salarios en el canjeo no ha rendido muchos frutos en término de los prospectos hasta ahora.

Cal Ripken, el único enlace con los días de gloria de Baltimore tiene probelmas con su espalda y está cerca de culminar su carrera.

CENTRAL CLEVELAND INDIANS
Tal vez el mejor equipo en la Liga Americana para finales de la temporada, los Indians quedaron fuera de las finales por primera vez desde el 1993.

Ellis Burks (.344, 24, 96) y un saludable Juan González deberían compensar por la pérdida de Ramírez. Pero, el bateo no ha sido el problema de Cleveland en años recientes.

Bartolo Colón (15-8, 3.88) está mostrando señales de desarrollarse como el as que Cleveland necesita. Chuck Finley (16-11, 4.17) y Dave Burba (16-6, 4.47) son complementos sólidos para Colon. Cleveland necesita o que Charles Nagy y Jaret Wright estén saludables o tienen que lograr una fuerte temporada del novato y fuerte lanzador zurdo C.C. Sabathia. Steve Karsay también podría moverse para atrás en la rotación.

CHICAGO WHITE SOX
Ganaron la mayor cantidad de juegos en la Liga Americana la pasada temporada e hicieron el mejor canjeo fuera de temporada. Cambiaron al lesionado Sirotka a Toronto por Wells, uno de los mejores grandes lazadores de la Liga.

Con James Baldwin comenzando la temporada en la lista de inactivos, Wells es vital en la cima de la rotación que debería ser fortalecida por los jóvenes Kip Wells y Jon Garland. El campo corto Royce Clayton debería ayudar a solidificar una defensa que contribuyó con 88 carreras no merecidas la temporada pasada.

Clayton cometió 20 errores menos que el abridor del año pasado José Valentín, quien se mueve al jardín central. Fue el líder en las Mayores con un récord del equipo de 978 carreras. Se requiere a un feliz Frank Thomas (.328, 43, 143) para repetir esa hazaña.

KANSAS CITY ROYALS
Realmente era divertido ver jugar a los Royals la temporada pasada, con su poderosa ofensiva y su bullpen combustible que no permitía que ninguna ventaja fuese segura.

Damon será extrañado enormemente en la cima de la alineación y los Royals necesitan que Carlos Beltrán (.247, 7, 44) rebote de su mala racha. Mike Sweeney (.333, 29,144), Jermaine Dye (.321, 33, 118), y Mark Quinn (.294, 20, 78) forman una letal mitad de la alineación.

Roberto Hernandez (32 salvados) fue arrastrado por la marea al bullpen que tiene 58 salvados y 56 oportunidades perdidas sobre las pasadas dos temporadas. Hernández podría ayudar, pero tengan en mente que, muchas de las oportunidades perdidas vinieron antes de la novena entrada y los Devil Rays se mantenían como líderes de la Liga en oportunidades perdidas la pasada temporada con Hernández.

Jeff Suppan (10-9, 4.94) es un lanzador estelar de un equipo que necesita que José Rosado y a Mac Suzuki reboten de sus lesiones de hombro.

MINNESOTA TWINS
Los Twins pueden lanzar y fildear, pero su bateo plantea otra interrogante. Brad Radke (12-16, 4.45), Eric Milton (13-10, 4.86) y Mark Redman (12-9, 4.76) le dan al piloto Tom Kelly la parte de arriba de una rotación sólida y LaTroy Hawkins (3.39 ERA, 14 salvados) encabeza y da balance al bullpen.

El torpedero Cristian Guzmán, el novato segunda base Luis Rivas y el jardinero central Torii Hunter forman uno de los mejores triángulos defensivos en el juego.

Minnesota fue el penúltimo en carreras anotadas en la Liga Americana la pasada temporada y no tiene ni un jugador de 20 cuadrangulares en su alineación, a pesar de estar jugando en el Homerdome.

El jardinero Matt Lawton (.305, 13, 88) es el mejor bateador pero podría ser canjeado a un contendiente.

DETROIT TIGERS
El optimismo de la movida a un estadio nuevo el año pasado se ha convertido en una realidad de recortes de presupuesto y pérdidas de jugadores.

Juan González se fue y el viajero Billy McMillion tomará su lugar como bateador designado de los Tigers, que fueron dejados afuera 15 veces la temporada pasada. La velocidad de Roger Cedeño y su habilidad de embasarse (.383) debe ayurdarlo en el espaciosos Comerica Park.

Jeff Weaver (11-15, 4.32) necesita mostrar su contínuo mejoramiento en la cima de la rotación y Todd Jones (42 salvados) necesita parear la campaña del Juego de Estrellas del año pasado sin la ayuda de Doug Brocail.

Los Tigres rebotaron de un comienzo de 9-23 moviéndose a más de .500 en septiembre antes de caer otra vez en las semanas finales. Tendrán mucha presión para alcanzar las 79 victorias del año pasado.

WEST
OAKLAND ATHLETICS
Uno de los equipos más jóvenes en el juego estuvieron a ley de una entrada mala para sacar a los Yankees de la final el año pasado.

Oakland debe tener más y mejores talentos este año con una nueva dimensión, la suma de la velocidad de Damon. Las 46 bases robadas de Damon, el año pasado son seis más de las que logró Oakland como equipo. También estará en base frente a Giambi (.333, 43, 137) muchas veces.

Miguel Tejada (.275, 30, 115) tiene el bate para convertirse en el rival de los tres grandes medio campistas de la Liga Americana, Jeter, Rodríguez y Garcíaparra. Con el novato segunda base José Ortiz (.351, 24, 108 at Triple-A), Oakland puede tener la combinación central más potente en la Liga.

Pero la clave de Oakland depende en su joven equipo de lanzadores, guiado por Tim Hudson, ganador de 20 juegos, y Barry Zito de 22 años (7-4, 2.72).

El zurdo Mark Mulder está saludable tras tener problemas de espalda, mientras que Jason Isringhausen (33 salvados) y Jim Mecir (10-3, 2.96) son los anclas del bullpen.

SEATTLE MARINERS
Después de perder a Randy Johnsony a Ken Griffey Jr. Los Mariners lograron llegar a la Serie de Campeonato de la Liga Americana, cayendo ante los Yankees en el sexto juego.

Para compensar por el bate de A-Rod, el guante y el liderato serán más fuertes. La movida a Safeco Fiel ha trasladado al equipo de esperar a la gran entrada a un fuerte pitcheo y un bateo oportuno.

El bullpen es el fuerte del equipo, lidereados por el Novato del Año Kazuhiro Sasaki (37 salvados), el agente libre Jeff Nelson (8-4, 2.45), Arthur Rhodes y José Paniagua.

Freddy García (9-5, 3.91) se está convirtiendo en un lanzador estelar y Aaron Sele (17-10, 4.51) es un segundo sólido abridor.

Ichiro, siete veces campeón de bateo en Japón le agrega un elemento de intriga a la alineación a la cual le falta podería fuera de la fuerza de Edgar Martínez (.324, 37, 145).

TEXAS RANGERS
La ofensiva no será un problema en Texas en donde Rodríguez (.316, 41, 132), bateador designado Andrés Galarraga (.302, 28, 100), el antiguo MVP Ken Caminiti y el segunda base Randy Velarde se unen a Rafael Palmeiro (.288, 39, 120) y a Iván Rodríguez (.347, 27, 83 en 91 juegos) para formar una alineación peligrosa. Velarde y A-Rod también mejorarán la porosa defensa. El pitcheo es, totalmente, otra interrogante.

Rick Helling (16-13, 4.48) y Kenny Rogers (13-13, 4.55) son los únicos abridores confiables y Tim Crabtree (5 salvados en su carrera) reemplaza a John Wetteland como cerrador.

ANAHEIM ANGELS
Perdieron al primera base Mo Vaughn antes de que la temporada empezara. Sin embargo, su alineación aún tiene poder. Con Darin Erstad (.355, 25, 100), Troy Glaus (.284, 47, 102), Garret Anderson (.286, 35, 117) y Tim Salmon (.290, 34, 97).

Interrogantes en primera base, jardín central y al comienzo de la rotación.

Los Angels no han ganado 15 juegos en cinco años y no han ganado 20 partidos en 27 años. Están esperanzados en que Ramón Ortiz (8-6, 4.55) se desarrolle en un lanzador estelar.