HOUSTON -- Los Astros de Houston confirmaron su favoritismo, venciendo a los Yankees de Nueva York en siete partidos en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, para avanzar a la Serie Mundial por segunda ocasión en la historia de la franquicia.
Houston enfrentará a los campeones de la Liga Nacional, los Dodgers de Los Ángeles, desde el martes en Dodger Stadium, en la edición #113 del clásico de otoño. Houston y Los Ángeles es la primera pareja que alcanza la Serie Mundial después de ganar 100 o más partidos en la temporada regular desde 1970, cuando chocaron los Orioles de Baltimore y los Rojos de Cincinnati.
Para convertirse en los nuevos reyes de la Liga Americana, los Astros pasaron por encima de los Medias Rojas de Boston y los Yankees, el primero que accede a la Serie Mundial dejando en el camino a las dos franquicias más populares del circuito. Durante la temporada regular, ganaron 101 partidos y la División Oeste con una ventaja de 21 partidos.
Ya en la postemporada, a los Medias Rojas los vapulearon a batazos, mientras que a los Yankees los frenaron con el pitcheo.
Charlie Morton y Lance McCullers Jr se combinaron para lanzar blanqueada de tres hits, el intermedista venezolano Jos´r Altuve bateó jonrón por segundo encuentro consecutivo y el torpedero puertorriqueño Carlos Correa fue el único con dos hits en el encuentro, para que Houston derrotara 4-0 a Nueva York ante 43,201 fanáticos, el sábado en el Minute Maid Park.
Ahora los Astros han blanqueado a los Yankees en partidos decisivos consecutivos. En el 2015, los texanos ganaron 3-0 en el choque de los comodines en el Yankee Stadium. Nueva York ha sido blanqueado en tres (también en las ediciones de la Serie Mundial de 1955 y 1957) de sus 15 partidos número siete en su historia.
Houston ganó su primer título de la Liga Americana, siendo su única otra clasificación a la Serie Mundial en el 2005, cuando aún jugaban en la Liga Nacional.
''No soy el rey, todos somos los reyes de Houston'', dijo Altuve, quien bateó .320 con dos jonrones, cuatro carreras impulsadas y cinco anotadas en la serie. El venezolano tiene cinco jonrones en la postemporada, todos en la casa, el quinto bateador de la historia con al menos cinco vuelacercas en su parque en una postemporada. Los dominicanos David Ortiz (2013) y Nelson Cruz (2011) fueron los anteriores en la lista.
''Este es el mejor momento de mi vida, en béisbol. Hemos trabajado duro para esto, no uno o dos peloteros, sino todos, el equipo, la organización, toda una fanaticada, toda una ciudad'', dijo Altuve.
''Este fue un gran paso, pero aún no falta algo'', agregó en referencia a la Serie Mundial que se avecina.
''Tenemos un gran equipo, con mucho talento, nos vimos atrás, pero no nos quitamos nunca y ahora nos preparamos para la Serie Mundial'', dijo Correa, quien bateó .333 con tres dobles, un jonrón, tres impulsadas y cuatro carreras anotadas en la final de la Liga Americana.
El lanzador Justin Verlander (2-0, 0.56 de efectividad y 21 ponches en 16.0 entradas) fue nombrado el Jugador Más Valioso de la serie. Verlander lanzó toda la ruta y solamente permitió una carrera en el juego #2 y siete entradas en blanco en el #6 para forzar el choque decisivo.
''Estoy agradecido, pero el real Jugador Más Valioso de este equipo es Altuve'', dijo Verlander, quien tiene récord de 4-0 en esta postemporada.
LOS PITCHERS ABRIDORES
El jardinero George Springer bateó sencillo abriendo el juego contra el zurdo CC Sabathia, pero el veterano dominó a Alex Bregman, Altuve y Correa para sacar un cero con siete pitcheos. En el segundo inning, el cubano Yuli Gurriel pegó un enorme batazo por el jardín derecho, donde el novato Aaron Judge hizo una gran jugada para robarle un cuadrangular, y Josh Reddick falló con dos en bases para matar una amenaza y extender a 22-0 su slump en la serie.
En el tercero, los Astros atacaron de nuevo al veterano zurdo. Después que falló Springer, Bregman pegó hit y Altuve negoció boleto, pero Correa falló con rodado al campocorto y Gurriel por tercera base. Sabathia hizo 45 lanzamientos (23 strikes, 22 bolas) en primeros tres innings, lo que animó al manager Joe Girardi a poner a calentar a Tommy Kahnle.
Sabathia se enfrascó en una batalla con Evan Gattis abriendo el cuarto y en el octavo lanzamiento, ''Oso Blanco'' despachó cuadrangular a los balcones entre los jardines izquierdo y central para poner en el marcador la primera carrera del juego.
McCann recibió boleto y cuando Reddick pegó su primer hit de la serie, Girardi supo que debía llamar a Kahnle y mandar a Sabathia (3.1, 5 H, 1 CL, 1 BB, 3 K y 65 pitcheos) a la regadera. Kahnle obligó a Springer a batear para doble matanza con un lanzamiento, pero se desplomaría en la próxima entrada.
Mientras tanto, Morton lució más como una copia de Verlander que asimismo en las primeras cuatro entradas. El derecho solamente permitió que un corredor le llagara a las bases, el dominicano Gary Sánchez con un sencillo, y abanicó a cuatro. 28 de sus 36 lanzamientos fueron strikes, incluyendo 17 de los primeros 19.
Morton, quien cumplirá 34 años en dos semanas, fue una apuesta riesgosa que hicieron los Astros al firmarlo como agente libre (dos años y $14 millones de dólares), después que solamente lanzó en cuatro partidos el año pasado.
''Hay riesgo para cualquier jugador. Hay riesgo con cualquier lanzador. Nos sentimos bastante bien con este jugador en particular y con el riesgo que asumimos y la ventaja asociada con él'', dijo el gerente general Jeff Luhnow cuando se anunció la contratación.
Morton respondió abriendo 25 juegos y terminando con marca de 14-7 y efectividad de 3.62 en la serie regular, lanzando una apertura decente contra los Medias Rojas en las Series Divisionales y tirando los 54 pitcheos más importantes de su carrera el sábado. El derecho terminó con 5IL, 2H, 0 CL, 1 BB y 5 K.
Morton es el primer lanzador de la Liga Americana con una salida en blanco en un séptimo juego desde que Jack Morris tirara 10 ceros en la victoria 1-0 de los Mellizos de Minnesota sobre los Bravos de Atlanta en la Serie Mundial de 1991.
McCullers Jr, un miembro de la rotación abridora, realizó el segundo relevo de su carrera y lució aún más dominante que Morton, laborando cuatro entradas de un hit y seis ponches. Houston es el quinto equipo que deja a su rival en una carrera o menos en cuatro juegos de una serie. Los siete partidos de la serie fueron ganados por el conjunto local.
''Lo que hicieron nuestros lanzadores en estos últimos dos partidos, y en los cuatro juegos en casa, y en toda la serie en sentido general, fue extraordinario, comenzando por Verlander y siguiendo con todos los otros miembros del staff'', dijo AJ Hinch, el manager de los Astros.
''Perdimos dos juegos 2-1 y otro cerrado esta noche'', dijo Girardi.
''La gente hablará de que no pudimos ganar en la ruta, pero otros equipos no pudieron ganar fuera de casa en esta postemporada. Lo único que pasó es que un gran quipo nos venció. Felicidades a Hinch y los Astros. Nos vencieron. Punto'', agregó Girardi.
LA JUGADA DE BREGMAN Y MCANN
Morton había retirado nueve bateadores consecutivos desde el hit de Sánchez en la segunda entrada, cuando Greg Bird bateó doble al jardín derecho. Starlin Castro se ponchó tratando de detener el swing con un lanzamiento afuera, pero Aaron Hicks caminó con cuatro bolas malas consecutivas, la última de piconazo, lo que permitió avanzar a tercera base a Bird.
Con corredores en las esquinas y un out, Todd Frazier bateó rodado lento por la tercera base, donde Bregman fildeó limpiamente y lanzó perfecto al plato para poner out a Bird, quien intentó anotar la carrera del empate. El disparo de Bird fue tan perfecto, que McCann solamente necesitó atrapar la pelota y esperar que Bird pisara el guante y se pusiera out.
Chase Headley bateó rodado al intermedista Altuve, quien estaba colocado detrás de la media luna de tierra en una formación especial, para terminar la entrada.
Los Astros ganaron los primeros dos encuentros con jugadas defensivas claves de los jardineros González y Reddick y el tercero en casa (y sexto de la serie) con una gran atrapada del jardinero central Springer en la sexta entrada.
ALTUVE Y CORREA: EL DÚO DIMÁNICO
En el cierre de la quinta entrada, Altuve metió jonrón por el jardín derecho contra Kahnle. Fue su quinto jonrón de la postemporada y segundo en noches consecutivas en la Serie de Campeonato. Correa le siguió con sencillo.
En los cuatro juegos en casa, Altuve y Correa se combinaron para batear de 30-16 (.533) con tres jonrones, un doble, siete anotadas, seis impulsadas y una base robada. En Yankee Stadium: De 22-2.
''Creo que es la fanaticada, nos alimentamos con su apoyo'', dijo Correa sobre la diferencia de jugar en casa y en la ruta.