LOS ÁNGELES - Después de 2,651 partidos de por vida a través de 20 años de carrera en Grandes Ligas, el pelotero puertorriqueño Carlos Beltran ganó su primer anillo de Serie Mundial con el mismo equipo que lo vio debutar en postemporada.
"Le doy gracias a Dios por esta oportunidad y me siento feliz de pasar este momento tan especial que sabemos que vamos a recordar por el resto de nuestras vidas", dijo Beltrán a ESPN Digital después de la victoria 5-1 de los Astros, asegurándoles el primer anillo en la historia de la franquicia.
El primer partido de postemporada de Beltrán fue el 6 de octubre de 2004, cuando vistió el uniforme de los entonces miembros de la Liga Nacional, Houston Astros. Trece años y 29 días después, Beltrán se coronó finalmente campeón.
"Aunque haya tomado 20 años, me siento feliz", continuó Beltrán. "Han sido 20 años que los he disfrutado todos. He dado el máximo como pelotero, he tenido la oportunidad de jugar con muchas organizaciones buenísimas, y eso para mí me llena de mucho orgullo".
Nadie se regocijó más por Beltrán que su compañero de equipo y compatriota Carlos Correa, quien con apenas 23 años, logró el objetivo de todo pelotero que sueña con jugar en Grandes Ligas.
"Es algo bien especial. Él es mi modelo a seguir", dijo Correa ESPN Digital. "De verdad que estoy bien agradecido por lo que él ha hecho por mí, y se lo dije cuando estábamos adentro del clubhouse. Poder traer este campeonato para él significa mucho para nosotros".
"(Beltrán) lo ha logrado todo", continuó Correa. "Es uno de los mejores 'switch hitters' (bateadores ambidiestros) que han pasado por la historia de las Grandes Ligas, definitivamente Salón de la Fama, especialmente ahora con este campeonato, que lo pone en otro nivel".
En términos de comparación, el día en que Correa se convirtió en el primer pelotero puertorriqueño en ser la primera selección global del draft colegial de Grandes Ligas, el 4 de junio de 2012, Beltrán ya llevaba 14 campañas como profesional en Grandes Ligas.
Beltrán fue reclutado en junio de 1995, cuando Correa, quien nació el 22 de septiembre de 1994, no había cumplido ni un año de edad. Beltrán jugó su primer partido en Grandes Ligas el 14 septiembre de 1998, una semana antes que Correa cumpliera cuatro años.
"Hubiera querido tener yo esa oportunidad y haberme evitado este sufrimiento por tantos años", bromeó Beltrán sobre el hecho que Correa ganó su primer anillo con sólo 23 años. "Me alegro por Carlos. Carlos es un excelente ser humano y de verdad estoy muy orgulloso de él".
Beltrán fue titular en el jardín central en aquel primer partido de la Serie Divisional contra los Atlanta Braves en Turner Field en octubre de 2004, en una alineación de los Astros que incluyó a dos eventuales Salón de la Fama, Craig Biggio y Jeff Bagwell.
Después de 19 temporadas en Grandes Ligas, donde ha acumulado 2,725 imparables, 435 cuadrangulares y un promedio de bateo de .279 como bateador ambidiestro, Beltrán recibirá una fuerte consideración para el Salón de la Fama en el momento que decida retirarse.
Y si esta fuese la última presentación en playoffs de su ilustre carrera, Beltrán ya ha acumulado uno de los récords en postemporada más brillantes en la historia de las Grandes Ligas, bateando para .307 en 65 partidos de playoffs, con 15 dobles, 1 triple y 16 cuadrangulares, y 42 carreras remolcadas.
"Algunos jugadores los ves que se ponen una camisa con el logo de Superman, y unos se lo merecen y otros no. Lo que (Beltrán) hizo por nosotros ese año, él fue Superman", dijo el inmortal Biggio a ESPN Digital. "Es una de las actuaciones de postemporada más impresionantes que he visto en mi vida".
El jardinero boricua, en aquel entonces con 27 años, se fue ante los Bravos de 3-3 con dos carreras impulsadas en la eventual victoria 9-3 de los Astros. Fue en ese partido que Beltrán conectó el primero de sus ocho cuadrangulares en esa histórica postemporada de 2004, un récord que permanece hasta hoy en día.
Esta postemporada 2017 de Beltrán, ahora a sus 40 años de edad, no se asemejó en nada a aquellos mágicos playoffs 13 años atrás, conectando sólo 3 hits en sus 20 turnos al bate, con sólo uno de ellos siendo para extrabases.
Pero su labor de "Superman" no fue de menor importancia, ya que su presencia en el camerino de los Astros fue la que marcó la diferencia en el equipo esta temporada.
"(Es) tremendo ser humano, un pelotero extraordinario, creo que sólo le falta el anillo para ser completo", dijo el coach e intérprete Alex Cintrón. "Carlos Beltrán para mí es un Salón de la Fama, con su anillo, ya es completo, todo los números que ha hecho, todo lo que ha hecho en su carrera, él fue de verdad el que puso la cultura en este clubhouse; la bujía de este equipo".
"Él trajo una química diferente a nuestro clubhouse, y ahora somos campeones de la Serie Mundial", agregó Correa. "Carlos ha sido un pelotero élite por muchos años y en parte lo hicimos por él. Está a punto de retirarse y logró su primer campeonato".
En términos de un posible retiro tras finalmente hacerse de su primer anillo, Beltrán destacó que será una decisión que tomará en familia durante la temporada muerta.
"Este offseason me quiero sentar con mi esposa (Jessica) que ha mantenido a la familia unida por todos estos años", admitió Beltrán. "Así que este offseason me sentaré y decidiré lo que quiero hacer. Yo creo que mi decisión no es difícil".