David Schoenfield | Escritor Senior de ESPN 5y

Las claves de Alex Cora para llevar a Boston a las Series de Campeonato

NUEVA YORK – John Henry, principal propietario de los Medias Rojas de Boston, se detuvo dentro del clubhouse de visitantes en el Yankee Stadium, respondiendo preguntas hechas por un grupo de periodistas, mientras la música estallaba como parte de la celebración que ocurría al fondo.

Un año atrás, Henry y Dave Dombrowski, presidente de operaciones de béisbol de la organización, tomaron la decisión de cesantear a un manager exitoso como lo fue John Farrell, a quien le quedaba un año en su contrato. Farrell había ganado una Serie Mundial en 2013 y títulos divisionales consecutivos en 2016 y 2017.

Sin embargo, después de haber sufrido par de derrotas al hilo en la Serie Divisional, Henry y Dombrowski buscaron un nuevo estratega fuera de la organización.

Se decidieron por Alex Cora, ex analista de ESPN, quien había servido como coach de banca bajo las ordenes de A.J. Hinch con los Astros de Houston, campeones de la Serie Mundial. Se desenvolvería bien con los medios, jugó por última ocasión en 2011 y por ende, podría identificarse con mayor facilidad con los jóvenes peloteros de Boston y aportaría parte de la inclinación que tienen los Astros por el análisis estadístico a la preparación de los Medias Rojas para cada partido.

Después de eliminar a los Yankees en cuatro encuentros, un Henry con su característico hablar pausado, evaluó el desempeño de Cora de la siguiente forma: “Fue un mago”.

De hecho, mientras Aaron Boone fue el objeto de fuertes críticas por haber esperado demasiado a fin de remover a Luis Severino en el Juego 3 y a CC Sabathia en el cuarto cotejo, cada botón pulsado por Cora fue el correcto. Tomen en cuenta lo siguiente:

- Puso a lanzar a Rick Porcello como relevista en el octavo episodio del Juego 1 y retiró a Miguel Andújar y a Gary Sánchez.

- Colocó a Brock Holt como titular en el Juego 3 y así, Holt pudo convertirse en el primer jugador en batear la escalera en la historia de la postemporada.

- Insertó nuevamente a Ian Kinsler en sustitución de Holt en el Juego 4 y Kinsler bateó doblete impulsor de una carrera con un cohete en el tercer inning y luego marcó la tercera anotación del rally para que los Medias Rojas tomaran ventaja 3-0. Núñez había vuelto a la alineación a cambio de Rafael Devers, quien conectó par de imparables y anotó dos rayitas en el Juego 3.

- Colocó a Christian Vázquez en el Juego 4 como receptor de Porcello por primera ocasión y Vázquez bateó su primer cuadrangular desde el 26 de junio.

- Sus movimientos en el bullpen funcionaron a la perfección en el Juego 4 cuando removió a Porcello, incluso a pesar de que había permitido solamente una carrera en cinco entradas y Matt Barnes, Ryan Brasier y luego Chris Sale lanzaron un inning perfecto cada uno (aunque Craig Kimbrel estuvo a punto de la autodestrucción y de acabar con las aspiraciones de Boston en el noveno inning).

Los managers reciben la carga por las culpas de las derrotas en octubre. Es posible que las críticas hacia Boone sean válidas, pero no fue su culpa que los Yankees no hayan conectado jonrón en dos partidos en casa o que sus pitchers abridores estuvieron fatales en tres de cuatro compromisos. Quizás reciben demasiado crédito. Después de todo, los movimientos resultan positivos cuando los jugadores se desempeñan acorde a lo requerido.

En retrospectiva, la decisión de usar a Porcello en el Juego 1 fue importantísima. El bullpen estaba confrontando dificultades, cuando Brasier, Brandon Workman y Barnes se habían combinado para tolerar tres hits e igual cantidad de boletos con solamente cinco outs. Con un Steven Wright lesionado, Cora utilizó a Porcello para así preparar el terreno a Kimbrel. Luego, utilizó a Sale de forma similar.

“Es una mentalidad de ‘ganar ahora’ y eso es lo que se necesitaba. Pudimos conseguirlo”, expresó Jackie Bradley Jr. en plena celebración.

Barnes elogió a Cora después del encuentro decisivo de la serie. “Somos muy afortunados de contar a A.C. quien no está muy alejado de sus tiempos de jugador activo, lo cual ayuda, sin duda alguna”, expresó. “Parecía que cada botón que pulsaba era el correcto. Pienso que tiene una gran forma de sentir el juego. Entiende este deporte. Hace una gran labor de gestionar y comunicarse con todos con respecto a lo que está ocurriendo y creo que se demostró en esta serie”.

Aparte, Sale contó la historia de cómo le dijo a Cora que quería lanzar en algún momento del partido, al llegar al clubhouse antes de disputar el Juego 4. “Le dije eso y se alejó, mientras comenzaba a reírse. Por ello, no sabía si fue algo bueno o malo, pero al final funcionó”. Cora se estaba riendo, pero también escuchando.

Además, Cora influyó en el trabajo del equipo fuera del terreno en tres otras formas significativas. Aportó su experiencia en el departamento de scouting, haciéndolo todo de forma interna, apoyándose en scouts y analistas de video. La responsabilidad en cuanto a decidir alineamientos ofensivos pasó del staff de coaches al departamento de análisis estadístico.

Enfatizó la necesidad de mantener a los jugadores con suficiente descanso, no sólo en los momentos decisivos tras disfrutar de amplia ventaja, sino que fue algo presente desde la primera gira de la temporada. Desde allí, daba a sus jugadores días de descanso.

Pues bien, todo eso se combinó para así imponerse a los Yankees. ¿Cuáles serán las decisiones clave de Cora contra los Astros? He aquí algunos puntos a tomar en cuenta:

1. ¿Quiénes serán los abridores en los Juegos 1 y 2?

Cora ya ha tomado su decisión, anunciando en la tarde del miércoles que Sale será el responsable del Juego 1 y luego David Price hará lo propio en el segundo cotejo de la serie. Sale laborará con tres días de descanso tras haber hecho 13 envíos contra los Yankees. Sin embargo, indicó después del partido que habría estado listo para pitchear en el Juego 5, por ende, su aparición del sábado no debería representar problema alguno.

Price representa una situación muy distinta, considerando su pobre desempeño en el Juego 2 contra los Yankees y su historial inconsistente en la postemporada. Cora habría utilizado a Nathan Eovaldi en el Juego 2 y demorado la salida de Price para el Juego 3 o incluso el 4. Hay que tomar en cuenta varios aspectos:

- Price estuvo mejor en casa este año, ostentando efectividad de 2.98 comparado con el 4.31 en la carretera (aunque las cifras comparativas entre local y visitante en un solo año siempre hacen ruido). Colocar a Price como abridor del Juego 2 probablemente le habría significado asumir la responsabilidad del Juego 6 en Fenway, evitando así una apertura en el Minute Maid Park (aunque forzaría a Price a tener que lidiar con una afición hostil en casa si se mete en problemas desde temprano).

- Los Astros, con su alineación repleta de bates diestros, destrozaron a los brazos zurdos, ostentando el mayor OPS de las Grandes Ligas contra lanzadores siniestros.

- Si la rotación termina siendo conformada por Sale-Price-Eovaldi-Porcello, en dicho orden, deja a Porcello como potencial opción como relevista durante el Juego 1 y quizás en el Juego 2.

2. ¿Cómo trabajará el bullpen?

Si hay una cosa en la cual Cora ha sido explícito es en mantener la disposición de hacer ajustes inmediatos durante la serie y utilizar un Plan B o un Plan C. Aprendió eso de A.J. Hinch en la postemporada anterior, cuando dispuso rápidamente de Ken Giles y utilizó a lanzadores abridores como relevistas durante la postemporada.

Aún no va a disponer de Kimbrel, pero el diestro ha permitido carreras en ambas apariciones. A pesar de ello, el plan inicial de Cora, basado en el Juego 1, era de utilizarlo por un espacio mayor a tres outs. Veremos si ese sigue siendo el plan contra los Astros.

En cuanto al resto del bullpen, se trata de encontrar aquel brazo encendido. Ayuda el hecho que todos esos relevistas de poder (Barnes, Brasier, Kimbrel, Joe Kelly) se enfrentarán a una alineación en la cual predominan los diestros. Los roles dependerán de la ubicación de los Astros en la alineación. En el Juego 4, Cora utilizó a Barnes contra la mitad del orden ofensivo y a Brasier contra los últimos bates.

3. ¿Quiénes serán titulares en el infield?

Podríamos ver una rotación, con Brock Holt y Rafael Devers jugando contra los abridores diestros de los Astros y Núñez y Kinsler haciendo lo propio contra Dallas Keuchel. O quizás Cora mezcle un poco (Núñez y Kinsler son mejores defensores, aunque es cierto que Núñez no representa gran mejoría en la antesala, a pesar de su actuación en el Juego 4).

Sospecho que veremos mucho a Holt durante esta serie. Holt, contra pitcheos con velocidades superiores a las 95 millas por hora y autoría de diestros en la actual temporada, bateó para .350/.386/.650 (cierto que fue en apenas 44 apariciones al plato). Kinsler ligó para .207/.288/.276. Kinsler contra Justin Verlander y Gerrit Gole no aparenta ser un buen enfrentamiento.

4. ¿Quién será el receptor?

Sandy León (.511 de OPS) y Vázquez (.540 de OPS) fueron terribles al plato durante la campaña regular. Sin embargo, León apenas bateó para .095 durante la segunda mitad (11 hits en 116 turnos). Cora optó por Vázquez como titular sorpresa en el Juego 4 y podría ser quien reciba mayor responsabilidad de aquí en adelante.

5. ¿Grúa rápida?

No hay nada que desate debates más acalorados con respecto a la actuación de un manager en octubre que analizar cuándo este remueve a su pitcher abridor. Sabemos que las grúas ahora salen a relucir cada vez más rápido y sacar a Porcello después de haber lanzado un total de 65 envíos en el Juego 4 nos dio a entender que Cora no tiene miedo de sustituir a su abridor un bateador antes, en vez de dejarlo enfrentar a dos toleteros demasiado tarde.

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