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MÉXICO - Derrick Loop, un relevista de 34 años y nativo de Corona, California, estaba en medio de una gran racha en la liga invernal de México. El preparador de los Tomateros de Culiacán en la Liga Mexicana del Pacífico, y quien dice que le gusta brillar en situaciones de presión en una atmósfera cargada como lo es la Final de un torneo, llevaba 12 apariciones sin permitir carreras desde el 1 de enero, cuando volvió de una lesión a tiempo para la corrida de playoffs de su equipo.
Con los Tomateros de Culiacán en la Liga Mexicana del Pacífico, el zurdo fue llamado para resolver una situación de peligro para su club ante las Águilas de Mexicali. Loop se enfrentó a C.J. Retherford, su compatriota.
Era el Juego 3 de las semifinales del torneo, con el duelo empatado a cuatro carreras. Loop retiró a Retherford, provocando a la afición de Águilas a callar casi inmediatamente. Posteriormente, los Tomateros ganarían el juego y la serie.
"Es un ambiente de playoff desde el primer día," dijo Loop en entrevista para ESPN Digital. "Si empiezas mal en la liga del invierno, estás fuera, comparado con el verano donde hay muchos altibajos."
La historia de Loop impacta cuando uno considera que en Estados Unidos, jamás llegó a Grandes Ligas. Pasó cuatro temporadas en ligas independientes, estuvo en Venezuela, y arribó a México en el 2016.
"Cuando estuve en Venezuela, los fans me parecieron fenomenales. En México, estoy emocionado de jugar frente a fans latinoamericanos, son los mejores," dijo Loop.
Pese a que nunca llegó a Grandes Ligas, el béisbol estadounidense vendrá al país adoptado de Loop en mayo, cuando los Padres de San Diego se enfrentarán a los Dodgers de Los Ángeles en Monterrey, la primera serie de temporada regular en México desde 1999.
Tras llegar a México con Culiacán, Loop fue seleccionado para lanzar en la Serie del Caribe de 2017. Estuvo con las Águilas hasta el final, cuando cayeron en el último partido contra Caguas.
Después de la temporada inicial con Tomateros, Loop se enroló con los Piratas de Campeche para jugar en el verano con la Liga Mexicana de Béisbol. Volvió a Culiacán en Octubre, lo cual significa que Loop ha lanzado sin parar por más de 15 meses.
En Sinaloa, Loop se ha convertido en una figura. Al caminar por las calles, el oriundo de California es regularmente parado por los aficionados para tomarse fotos con él o pedirle autógrafos.
Luego de llegar a México, Loop aprendió a hablar español. El ser bilingüe le ha permitido integrarse de mejor manera, y llevar a cabo una vida como un sinaloense más.
En Culiacán, Loop presume a su novia mexicana, Karen, quien conoció en un restaurante de mariscos. Después de jugar, es común para los fans ver al lanzador con Karen cenando tacos. "Son increíbles. Es muy difícil mantener el peso aquí," dijo Loop.
Loop es uno de los 50 jugadores nacidos en Estados Unidos en la LMP, un porcentaje total de 20.8% de los 240 peloteros registrados. Otras nacionalidades, mayormente latinoamericanas, constituyen al resto de los foráneos en el béisbol mexicano tanto invernal como veraniego.
Algunos de estos son famosos, como Miguel Tejada, el seis veces elegido al Juego de las Estrellas de Grandes Ligas. Tejada estuvo en los Pericos de Puebla de la LMB en 2015. Carlos Quentin, dos veces elegido al Juego de las Estrellas, ha jugado en México desde el 2016.
"Cuando llegué a los Estados Unidos, aprendí inglés poco a poco," dijo Willy Taveras, jugador de los Acereros de Monclova en entrevista para ESPN Digital. "Es más fácil para mí y los demás peloteros latinos jugar en México por el idioma."
Taveras lleva tres temporadas en México, jugando en el verano. A sus 36 años, el dominicano sigue ostentando el récord de los Astros de Houston de juegos consecutivos con un imparable, y fue el líder de la Liga Nacional con 68 bases robadas en 2008.
"Es una gran liga. Desde que llegué te puedo decir que la calidad cada vez va en ascenso," dijo Taveras.
Otros extranjeros con experiencia ligamayorista se encuentran en diferentes elencos mexicanos, incluyendo a Endy Chávez, el venezolano que jugó con los Mets de Nueva York y enroló con los Pericos de Puebla en 2017.
"Yo sabía poco de la Liga Mexicana, me contaron algunas cosas nada más," dijo Chávez en entrevista para ESPN Digital. "Pero ha sido un gran reto, es una liga muy competitiva."
Pese a los elogios, México presumió solamente nueve (3.4%) de los 259 ligamayoristas nacidos fuera de los Estados Unidos en el Opening Day de 2017, comparado con 93 (35.9%) de la República Dominicana.
A lo largo de la temporada, se unieron jugadores como Héctor Velázquez (Boston) y Julio Urías (Los Angeles), quienes se esperan puedan seguir en los pasos de lanzadores de renombre mexicanos, como Fernando Valenzuela y Teddy Higuera.
Tanto Urías como Velázquez tuvieron su inicio en el béisbol de su país. En la liga invernal, donde juega Loop, es muy común ver a prospectos de Grandes Ligas compartiendo espacios con veteranos.
Loop ha llegado a la conclusión que pese a sus números, probablemente no llegue jamás a Grandes Ligas.
"No tengo remordimientos. Hice lo que pude y no pude llegar. Si puedo ayudar a alguien más a cumplir su sueño, eso es fantástico," dijo Loop. "Apreció la oportunidad de estar aquí, y sin duda pasaría el resto de mi carrera en México."
"He jugado frente a grandes públicos, pero nada se compara a México. Aman el béisbol y lo aman todo el año."