BUENOS AIRES -- El recuerdo más antiguo que Sebastian Vettel guarda de una carrera de Fórmula Uno es del Gran Premio de Brasil de 1991, aquel que Ayrton Senna ganó con la caja del McLaren rota.
El bicampeón más joven de la historia aún no había cumplido cuatro años pero seguía las carreras porque a Norbert, su padre, le gustaba Senna. Unos días después de haber cumplido siete años vio el Campeonato Mundial por primera vez en una pista. Capeó el temporal y caminó bajo la lluvia, también con su padre, para ver los entrenamientos del Gran Premio alemán, en el viejo Hockenheim que se perdía en el bosque. Michael Schumacher marchaba rumbo a su primer título en 1994.
Con 24 años y 98 días, Vettel acaba de marcar otro record de precocidad gracias al segundo título consecutivo que supo asegurarse cuatro fechas antes del final de la temporada. Nadie ha ganado tanto como él a esa edad. Desde su estreno, en Estados Unidos 2007, era el más joven en anotar puntos. Seb tenía 19 años y 72 días cuando logró su primera victoria, en Monza 2008 con Toro Rosso. En poco más de 24 horas impuso nuevas marcas de juventud: el piloto con menor edad en lograr una pole position, subir al podio y triunfar. Tenía 23 años y 134 días cuando menos de un año atrás se coronó campeón en la definición de Abu Dhabi.
A la edad en la que Vettel ya es bicampeón, Schumacher era un piloto prometedor pero impetuoso, que sólo había ganado una carrera, el Gran Premio de Bélgica de 1992, un año después de su debut, y con Benetton-Ford. Faltaba más de un año para que lograra su primera pole position y uno y medio para que se coronara campeón por primera vez.
A los 24, Juan Manuel Fangio ni siquiera había debutado en el automovilismo. El Chueco corrió por primera vez en octubre de 1936, con 25 años y cuatro meses. Cuando llegó a Europa tenía 37 años. La Fórmula 1 instauró su Campeonato Mundial en 1950, al tiempo que el balcarceño estaba a punto de cumplir 39. Eso no impidió que el argentino ganara 24 carreras en 51 presentaciones y cinco títulos, el último a los 46 años. Fangio es uno de los tres pilotos más veteranos que ganó un Gran Premio y el campeón más viejo de la historia.
El estreno mundialista de Alain Prost fue pocas semanas antes de que cumpliera 25 años. El francés ya tenía 26 cuando venció por primera vez, en el Gran Premio de su país en Dijon Prenois, en julio de 1981 y con el Renault Turbo. Luego añadió otras 50 victorias y conquistó cuatro títulos. Cuando obtuvo el primero, en 1985 y con McLaren, tenía 30 años. Consiguió el último, con el Williams-Renault de suspensiones activas, a los 38.
Ayrton Senna debutó en Fórmula 1 cuatro días después de cumplir 24 años. Cuando ganó por primera vez, en 1985 y ya con Lotus-Renault, tenía 25. Logró el primero de sus tres títulos a los 28 años, en su primera temporada en McLaren. En diez años de campaña obtuvo 41 victorias y marcó 65 pole positions, un record que tardó 12 años en ser mejorado.
Vettel, también volante en el fútbol e hincha de Eintracht Frankfurt, comparte pista hoy con Schumacher, aquel piloto que sonreía desde un póster en la habitación en Heppenheim, que ganó siete títulos desde aquel día de lluvia en Hockenheim, hoy tiene 42 y sigue corriendo. Los separan las épocas, las generaciones, los autos y las circunstancias. Están emparentados por el talento y la ambición.