No todos los equipos se llaman Yankees o Medias Rojas, la realidad es que son muy pocos los que tienen el lujo de manejar chequeras millonarias, en consecuencia dependen de la astucia de sus directivas para alcanzar el éxito. En este sentido, Minnesota ha sacado nota sobresaliente.
Los Mellizos de Minnesota son un equipo de mercado pequeño que con la gran política financiera de su presidente Dave St. Peter y el buen ingreso de la franquicia han logrado invertir moderadamente y así en los últimos años han conseguido 6 campeonatos de División Central en la Liga Americana y han sido nombrados dos veces Organización del Año por Baseball America (2002 y 2004).
Casualmente a partir del 2002 St. Peter fue nombrado el cuarto Presidente de la historia de los Mellizos con apenas 35 años de edad, siendo uno de los más jóvenes en ese cargo en la historia de las Grandes Ligas. Uno de sus máximos logros fue como Vicepresidente Senior de asuntos de negocios porque reunió a un personal de ventas y marketing que aumentó la asistencia anual en más del 90% en el período 2000-2005. Hoy se eleva al 200% tomando en cuenta la última década.
Pensar que St. Peter se inició en la organización como pasante no remunerado y que hoy tiene entre sus funciones el supervisar el proceso del equipo de planificación estratégica y los departamentos del club de negocios, incluyendo la venta de entradas y de servicios, asociaciones corporativas, marketing, relaciones públicas, la radiodifusión, las operaciones del estadio de béisbol, los recursos humanos, tecnología y finanzas.
También está involucrado en las decisiones relacionadas con el negocio del béisbol. Nótese que todo lo que emprende le sale bien. Su mandato al frente ha estado marcado por la mayor época de éxito sostenido en la ilustre historia de los Mellizos.
Saber la historia del Presidente de los Mellizos es vital para aprender que en el béisbol las cosas también pueden salir bien aún perteneciendo a mercados chicos. Los equipos con tal condición no pueden invertir tanto en sus nóminas y dependen más del desarrollo de sus peloteros en las granjas (Joe Benson, Danny Valencia, Oswaldo Arcia, AaronHicks), de contratar veteranos que no cuestan tanto (Carl Pavano gana 8 millones y medio de $ al año), agentes libres o arbitrajes (Alexi Casilla y Francisco Liriano) y de hacer grandes inversiones en uno o dos jugadores estrellas alrededor del cual estructuran el equipo. Éste sería el ejemplo de Joe Mauer, el jugador que arrastra a los fanáticos al estadio.
Mirando hacia la Temporada 2012 el caso de Alexi Casilla es interesante, porque el dominicano es uno de los 3 jugadores que evitaron el arbitraje, mientras otros como Jason Kubel, Michael Cuddyer, Jose Mijares y compañía tuvieron que irse. Cuando le preguntamos a Casilla sobre el tener que asumir un rol protagónico por ser de los que más tiempo tienen en la organización, nos respondió que es un gran compromiso: "Cualquier cosa que yo pueda hacer para ayudar al resto del equipo, a los nuevos y a los más jóvenes, lo haré. Es un compromiso para mí, además de significar un reto pues le tengo que demostrar al equipo que puedo jugar una campaña completa. Ellos quieren ver eso en mí, verme saludable y jugando full".
Sabemos que el año pasado pudo haber sido su primera temporada completa en la segunda base de los Mellizos, pero la lesión en una de sus piernas a finales de julio se atravesó y perdió esa posibilidad. Sobre el cómo está su salud pensando en los 162 partidos que se avecinan se mostró optimista: "Me siento físicamente muy bien y preparado mentalmente para esta temporada 2012. Yo tomaré los juegos que Dios me dé, no es fácil venir y jugar todos los días, hay que prepararse para 100, 140, 150 juegos, los que tengan que ser".
El acuerdo que hizo Casilla con el equipo fue de de una temporada y como todo último año de contrato lo veremos ponerle el 200%. Números que no resultan exagerados de imaginar cuando sabemos que Casilla viene de su mejor temporada invernal, se lució con el Cibao en Dominicana y está viviendo un decente Spring Training, como si se tratara de un gran presagio para la 2012: "Me he venido sintiendo muy bien, enfocándome más en la zona de strike, fui con esa mentalidad a la liga invernal y me resultó. Tengo el mismo enfoque en los entrenamientos primaverales y fe en que será una buena campaña. La gente cree que es fácil pero el béisbol invernal y la LIDOM especialmente es una Liga tan difícil como conveniente para los jugadores y pitchers. Uno nunca termina de aprender béisbol, uno le saca mucho provecho".
El talento en Minnesota se cosecha con inteligencia, Joe Benson es otro ejemplo para comentar. Un pelotero que nunca participó en Triple A antes de su debut en Grandes Ligas y que hoy se encuentra en Fort Myers intentando descubrir su lugar en el equipo grande y estableciéndose. Algunos scouts y analistas lo califican como un jugador con las 5 herramientas y sobre eso él mismo comenta: "Para un prospecto, tener las 5 herramientas es una gran ventaja, pero a la misma vez yo estoy tratando de refinarlas y que ellas me conviertan en un jugador que puede estar en las mayores todos los días".
Para trabajar en eso, Benson siguió los ejemplos de Denard Span, Luke Hughes y Anthony Swarzak quienes jugaron en Venezuela con Tigres de Aragua y quienes están incluidos en el roster del equipo, para el jardinero jugar pelota invernal fue algo muy valioso: "Winter Ball es una experiencia única, hay una adrenalina y una velocidad que yo nunca la he visto en los Estados Unidos, son 12 mil fans que te están viendo jugar y que sabes que no vinieron a un evento social sino sólo y exclusivamente a ver a su equipo ganar. Es una gran competencia con jugadores de Triple A, Grandes Ligas, veteranos que hacen una combinación fantástica, nunca antes viví algo así. Fue impresionante jugar en Venezuela y si en el futuro me lo permiten volveré".
Hay otros prospectos como Aaron Hicks de quien se escuchan cosas alentadoras como su velocidad, gran brazo, bateo que sin duda le permitirán gozar de un gran futuro en las Grandes Ligas, pero Benson se detiene a hablar de uno de los más grandes talentos nacidos en Venezuela, Oswaldo Arcia: "Quizás sea uno de los jugadores de 19-20 años más fuertes que haya conocido, pude jugar con él en Venezuela y aquí en los entrenamientos primaverales y quedé gratamente impresionado. Su bate explota, tiene un gran brazo y un brillante futuro".
Sólo encontramos augurios positivos cuando nos tomamos la tarea de conocer la sangre nueva que abunda en Minnesota, el no poder quedarse con piezas como Cuddyer o Kubel, le abre la puerta para encontrar su lugar a los más jóvenes, son oportunidades y chances que el negocio permite.
Minnesota lleva mucho tiempo haciendo las cosas bien y lo ocurrido en las últimas dos campañas nada tiene que ver con malas decisiones sino con la poca fortuna. Las lesiones les han jugado una mala pasada, los que tenían que estar en el terreno todos los días no estuvieron y son los casos de Joe Mauer, Justin Morneau y Joe Nathan, jugadores claves que faltaron y cuyas ausencias se sintieron.
Basta esperar a que vuelvan a estar todos saludables, que la química vuelva a fluir y que la suerte esté de su lado, para que Minnesota recupere el rol protagónico en esa división. Si eso ocurre, los Tigres de Detroit no la tendrán tan fácil como creen.