Esta tercera parte de "Protagonistas de pretemporada" incluye a ocho equipos de la liga. La serie arrancó la semana pasada, con 16 equipos, y continuará mañana con los ocho que faltan.
El Cazatalentos Enmascarado, superhéroe de desconocida identidad, aporta su magnánima colaboración a este proyecto, que en cada apartado contiene los siguientes puntos:
• Nombre del jugador, posición, equipo, y, en caso de ser novato, ronda del draft en la que fue reclutado.
• Estadísticas relevantes de ese jugador, en lo que va de la pretemporada.
• Comentario de ECE, sobre el jugador en cuestión.
CAROLINA
• Luke Kuechly, apoyador de los Panthers, novato de primera ronda.
• 7 tacleadas, 3 de ellas sin asistencia; un balón suelto forzado y un pase defendido, en dos partidos de pretemporada.
• Lleva apenas cuatro meses con el equipo, pero a esta altura ya podría decirse que Kuechly es el jugador más completo en la defensiva de Carolina. Lo hace todo, y lo hace todo bien. En los partidos de pretemporada mostró instintos, energía, dureza y una sorprendente madurez. Y lo que la gente no ha visto de él aún, al menos no por TV, es su habilidad para robar balones en el aire. El chico ha sido una máquina de intercepciones en las prácticas. En el "Fan Fest scrimmage" anual de los Panthers, Kuechly logró la jugada defensiva de la jornada y se ganó una ovación de la fanaticada presente, al retrasarse en cobertura, desde la posición de apoyador externo del lado débil, e interceptar un pase del mariscal Cam Newton.
CHICAGO
• Alshon Jeffery, receptor abierto de los Bears, novato de segunda ronda.
• 7 pases atrapados de 8 lanzados en su dirección, para 97 yardas, en dos partidos de pretemporada.
• Nada es seguro en la NFL, pero hay altas probabilidades de que el porcentaje de pases completos de Jay Cutler, que fue el más bajo de su carrera en el 2011, mejore notablemente en el 2012. De un año a otro, el mariscal pasó de no tener receptores abiertos de buen tamaño, a tener dos. Uno es Brandon Marshall, la resonante adquisición de Chicago en marzo, en un intercambio con Miami. El otro es Jeffery, por quien los Bears canjearon hacia arriba en la segunda ronda en abril, en un intercambio con Detroit. Cutler está tan feliz con el joven recién llegado, que incluso les rogó a los entrenadores que no lo apabullaran con información, para que el chico no tuviera que pensar tanto a la hora de jugar. Jeffery exhibió una tremenda capacidad para atenazar balones en el arranque del campamento de entrenamiento --en una de las primeras prácticas atrapó pases en cuatro jugadas seguidas--, y luego refrendó esa habilidad en los partidos. Sus siete recepciones, en lo que va de la pretemporada, son más del doble que las de cualquiera de sus compañeros de equipo.
DETROIT
• Ryan Broyles, receptor abierto de los Lions, novato de segunda ronda.
• 2 pases atrapados de 2 lanzados en su dirección, para 26 yardas, el viernes pasado ante los Ravens.
• Es una herejía no darle a Calvin Johnson su merecido lugar como protagonista exclusivo de pretemporada para los Lions... pero trato de no caer en obviedades. Así que, hecha la aclaración de que C.J. se lleva el premio a la calidad, le otorgo el premio al esfuerzo a Broyles. Una rotura de ligamento en su rodilla izquierda, en noviembre del año pasado, evitó que Broyles siguiera ampliando su récord colegial de 349 recepciones de por vida. La lesión envió al chico al quirófano, hizo que cayera al N° 54 global del draft y puso en duda su disponibilidad para el campamento de entrenamiento. Pocas semanas atrás, nadie sabía si Broyles vería acción en la pretemporada. Pero los entrenadores valoraron sus esfuerzos de rehabilitación, le dieron luz verde para el segundo partido, y el chico respondió con un par de recepciones. Más adelante podría colaborar en regresos de patadas de despeje --otro rubro en el que acumuló estadísticas impresionantes como universitario--, pero nadie en Detroit quiere correr ese riesgo todavía.
JACKSONVILLE
• Andre Branch, ala defensiva de los Jaguars, novato de segunda ronda.
• 3 tacleadas, 2 de ellas sin asistencia, y 0.5 capturas de mariscal, en dos partidos de pretemporada.
• Antes de que Justin Blackmon tomara por asalto el centro de la escena, Branch acaparaba bastantes miradas en el campamento de entrenamiento de los Jags. En su debut de pretemporada, Blackmon hizo ver bien ese pick N° 5 global invertido en él. Pero seguramente hayan leído ya mucho del talentoso receptor abierto en estos días, así que mejor hablemos de Branch, un jugador que todavía no ha tenido destellos como los de Blackmon, pero que ha sido extremadamente consistente en el último mes. Su estilo agresivo, su habilidad atlética y su ética de trabajo le han permitido a Branch mantener un nivel de juego sólido a lo largo del campamento de entrenamiento. Podría terminar desplazando al veterano Austen Lane por la titularidad en esa línea defensiva, en el extremo opuesto al de Jeremy Mincey.
MINNESOTA
• Harrison Smith, profundo de los Vikings, novato de primera ronda.
• 3 tacleadas sin asistencia, una de ellas para pérdida de yardas, y un pase defendido, en dos partidos de pretemporada.
• No es oficial todavía, pero denlo por hecho: Smith le ha ganado la carrera al veterano Jamarca Sanford, y será el profundo libre titular de Minnesota esta temporada. El chico es una estrella en potencia. Posee la agresividad, la pasión por el juego y los instintos que caracterizan a los grandes nombres en su posición. Por talento y necesidad, los Vikes no podrían haber utilizado mejor su segunda selección de primera ronda en abril. Con Smith en el campo, el interior de la secundaria dejará de ser una debilidad de esa defensiva, y podría convertirse en una fortaleza antes de lo que muchos imaginan.
NEW YORK
• Quinton Coples, ala defensiva de los Jets, novato de primera ronda.
• 8 tacleadas, 7 de ellas sin asistencia y 4 de ellas para pérdida de yardas; 2 capturas de mariscal, un balón suelto forzado y un pase defendido, en dos partidos de pretemporada.
• Para un equipo que esta pretemporada tiene la peor ofensiva de la liga en yardas por juego, hay que buscar al protagonista del otro lado del balón. El profundo LaRon Landry es un buen candidato, por la forma en que el veterano se ha ensamblado al sistema de los Jets. Pero voy a optar por el joven Coples, quien, al igual que Landry, encajó inmediatamente en el grupo, dentro y fuera del campo. Por ahora, Coples está viendo más acción en el frente 4-3 que en el 3-4, pero en general se siente muy a gusto. Asegura que con los Jets ha encontrado su lugar en el mundo, y su producción de pretemporada no lo contradice.
ST. LOUIS
• Austin Pettis, receptor abierto de los Rams.
• 4 pases atrapados de 5 lanzados en su dirección, para 47 yardas, en dos partidos de pretemporada.
• Pettis arrancará esta temporada donde terminó la anterior: en el sillón de su casa. La NFL le dio cuatro juegos de suspensión a finales de la campaña pasada, por usar drogas para mejorar el rendimiento, y el entonces novato cumplió la primera mitad de la condena en los últimos dos partidos. Le queda la otra mitad por pagar. Ese es uno de los dos factores que atentan contra sus posibilidades de vestir esta temporada el uniforme St. Louis. El otro es que los actuales entrenadores de los Rams no son quienes lo reclutaron en la tercera ronda del 2011, y por lo tanto no se sienten obligados a retenerlo. Pero también hay un par de factores que lo favorecen. El primero es el excelente campamento de entrenamiento que ha tenido. Ha trabajado duro a la ofensiva y en equipos especiales, como para demostrar que realmente quiere quedarse en St. Louis. El segundo son las buenas jugadas que ha realizado en lo que va de la pretemporada. Si los Rams no le abren un lugar en la plantilla en la Semana 3 de la temporada regular, es probable que algún otro equipo lo haga.
TAMPA BAY
• Danny Noble, ala cerrada de los Buccaneers, novato no reclutado en el draft.
• 3 pases atrapados de 3 lanzados en su dirección, para 17 yardas, en dos partidos de pretemporada.
• Ala cerrada es la posición de moda en la liga, pero los Bucs están nadando contra la corriente en este departamento. Tienen como apuesta inmediata a un corroído Dallas Clark, y como proyecto a futuro a Luke Stocker, recluta de cuarta ronda del 2011, quien todavía no ha presentado muchos argumentos para justificar la fe que le tienen. Tanto Clark como Stocker se han visto limitados últimamente por problemas de salud, con lo cual cabía esperar que, en medio de tanta oscuridad, alguna luz se agigantara, por más tenue que fuera. Noble salió del fondo de la plantilla y no hizo algo espectacular, pero jugó con los titulares el viernes pasado ante los Titans y no desentonó. De buen tamaño, se mostró sólido al bloquear y confiable al atrapar pases. Sus tres recepciones son un montón, al menos según los estándares actuales de Tampa Bay. Nadie ha atrapado más pases que Noble en lo que va de la pretemporada, para una ofensiva que todavía no carbura.
LA LISTA
En exactamente dos semanas arrancan los partidos de verdad. En "La Lista" de esta edición del Diario, pueden encontrar la marca histórica de cada equipo en la primera jornada de acción. Para completar, aquí va el registro de cada entrenador en jefe de la liga, en la fecha inaugural de temporada regular...
1º John Harbaugh, Baltimore: 4-0 = 1.000
1º Jim Harbaugh, San Francisco: 1-0 = 1.000
3º Mike McCarthy, Green Bay: 5-1 = .833
4º Mike Tomlin, Pittsburgh: 4-1 = .800
5º Mike Shanahan, Washington: 14-4 = .778
6º Chan Gailey, Buffalo: 3-1 = .750
7º Pete Carroll, Seattle: 4-2 = .667
7º Rex Ryan, NY Jets: 2-1 = .667
9º Bill Belichick, New England: 11-6 = .647
10º Tom Coughlin, NY Giants: 10-6 = .625
10º Jeff Fisher, St. Louis: 10-6 = .625
12º Ken Whisenhunt, Arizona: 3-2 = .600
13º Lovie Smith, Chicago: 4-4 = .500
13º Gary Kubiak, Houston: 3-3 = .500
13º Mike Smith, Atlanta: 2-2 = .500
13º Mike Mularkey, Jacksonville: 1-1 = .500
17º Andy Reid, Philadelphia: 6-7 = .462
18º Marvin Lewis, Cincinnati: 4-5 = .444
19º Norv Turner, San Diego: 6-8 = .429
20º John Fox, Denver: 4-6 = .400
21º Jim Schwartz, Detroit: 1-2 = .333
22º Dennis Allen, Oakland: 0-0 = .000
23º Chuck Pagano, Indianapolis: 0-0 = .000
24º Joe Philbin, Miami: 0-0 = .000
25º Greg Schiano, Tampa Bay: 0-0 = .000
26º Joe Vitt (interino), New Orleans: 0-0 = .000
27º Leslie Frazier, Minnesota: 0-1 = .000
28º Jason Garrett, Dallas: 0-1 = .000
29º Mike Munchak, Tennessee: 0-1 = .000
30º Ron Rivera, Carolina: 0-1 = .000
31º Pat Shurmur, Cleveland: 0-1 = .000
32º Romeo Crennel, Kansas City: 0-4 = .000
Mañana, en "Protagonistas de pretemporada": Cowboys, Chiefs, Dolphins, Giants, Raiders, 49ers, Titans y Redskins.