TAMPA, Fla. -- No le digan esto a Derek Jeter, pero el tiempo le está ganando terreno.
Ha seguido el consejo de Satchel Paige, y se abstuvo de mirar hacia atrás, y el verano pasado le levantó su nariz a la edad. Batalló con rectas adentro y disparó 216 hits a los 38 años, la mayor cantidad desde que tenía 25 años. Fue seleccionado para el Juego de Estrellas, terminó séptimo en la votación del Jugador Más Valioso y superó a muchos miembros del Salón de la Fama en la clasificación de todos los tiempos.
Al final de la temporada, cuando se cayó en el terreno con un tobillo fracturado, se rehusó a ceder espacio al tiempo. Cuando el manager de los Yankees de Nueva York, Joe Girardi lo alcanzó mientras Jeter se retorcía en el terreno, lo primero que dijo Jeter -- conociendo que estaba seriamente lesionado -- fue que no quería ser cargado fuera del terreno. Así que salió medio cojeando, ayudado parcialmente por otros, antes que a nadie se le ocurriera traer una camilla.
Pero el tiempo es implacable. Puede que hayas oído que Michael Jordan, quien parecía invencible en su tiempo, cumplió 50 años recientemente. Con el tiempo, también le tocará a Jeter.
¿Sucederá este verano? ¿Quién sabe? Jeter habló con confianza sobre su trabajo de rehabilitación, de cómo está justo en tiempo, y seríamos tontos en dudar de él después de su resurgimiento en el último año y medio.
Pero ha llegado a un estado de su carrera en el que no sería una sorpresa si su declive llega en cualquier momento. Si su promedio de bateo baja del .316 que obtuvo el año pasado a algo mucho más bajo, Willie Mays, Hank Aaron y Cal Ripken probablemente harían un gesto con sus cabezas y dirían, así es, eso pasa. En el verano de 1973, cuando Aaron tenía 39 años, conectó 40 jonrones. La próxima temporada bateó 20. Dos años después de eso, se retiró.
Jeter se reunió con los medios y sonrió a las preguntas que se formularon. Se ha ganado ese derecho, por supuesto. En el 2011 pensé que estaba en el principio del fin, cuando su swing generaba muchas roletas -- y apuesto a que no fui el único que hizo esa evaluación. Jeter -- como Jordan y Kobe Bryant y muchos otros jugadores que han sido los mejores de su tiempo -- se alimenta de esas dudas, es parte de lo que los hace grandes.
Pero el tiempo va ganando.
Ha existido sólo un pequeño puñado de jugadores que han jugado en el campocorto como regulares a una edad más avanzada. Jeter cumplirá 39 años el 26 de junio. John Fisher y Kenton Wong de Estadísticas e Información de ESPN sacaron la lista de jugadores que a los 39 años o más han jugado al menos el 50 por ciento de sus juegos en el campocorto y tuvieron al menos 500 apariciones en el plato desde 1901 (ver tabla a la derecha).
Ninguno de los equipos para los que jugaron Vizquel, Aparicio, Appling, Maranville y Wagner en las temporadas referidas llegaron a la postemporada - y, de hecho, sólo uno tenía un récord ganador.
Gigantes 2007 (Vizquel): 71-91
Gigantes 2006 (Vizquel): 76-85
Medias Rojas 1973 (Aparicio): 89-73
Medias Blancas 1949 (Appling): 63-91
Medias Blancas 1947 (Appling): 70-84
Medias Blancas 1946 (Appling): 74-80
Bravos 1931 (Maranville): 64-90
Piratas 1915 (Wagner): 73-81
Piratas 1914 (Wagner): 69-85
Los Yankees llegaron a la postemporada el año pasado cuando Jeter tenía 38 años. Si tiene una temporada de 160 hits llegaría al sexto puesto en la lista de los jugadores con más inatrapables de todos los tiempos:
5. Tris Speaker -- 3,514
6. Cap Anson -- 3,435
7. Honus Wagner -- 3,420
8. Carl Yastrzemski -- 3,419
9. Paul Molitor -- 3,319
10. Eddie Collins -- 3,315
11. Jeter -- 3,304
Con una temporada de 90 carreras -- una marca que ha logrado 14 veces en su carrera -- ascendería al noveno puesto en carreras:
8. Cap Anson -- 1,999
9. Stan Musial -- 1,949
10. Alex Rodríguez -- 1,898
11. Lou Gehrig -- 1,888
12. Tris Speaker -- 1,882
13. Jeter 1,868
Jeter necesita 26 dobles para llegar a 550 en su carrera, dos bases robadas más para llegar a 350, y con 449 veces al bate más se convertirá en el noveno jugador en la historia en conseguir 11,000 turnos de por vida.