Los Rays de Tampa Bay son el equipo más encendido en las Grandes Ligas. Ellos han ganado 20 de sus últimos 24 partidos y van 15-2 en el mes de julio, luego de barrer su serie de tres partidos ante los Azulejos de Toronto el fin de semana. Luego de un inicio de campaña poco característico y errático, el pitcheo de los Rays comanda dicho ataque. Durante la racha encendida de 24 partidos, el staff ha permitido 54 carreras limpias en 222 entradas (efectividad de 2.18).
Múltiples lesiones en la rotación han obligado al club a probar sus límites acerca de la profundidad de su pitcheo. Esto sería un problema para la mayoría de los equipos, pero no para la organización de los Rays, rica en pitcheo. Con David Price y Alex Cobb lesionados, Tampa Bay empleó a un trio de novatos: Alex Colome y Jake Odorizzi fueron llamados primero, pero ha sido Chris Archer -- clasificado como el principal lanzador prospecto del equipo entrando a esta temporada--, que ha ayudado al equipo a llegar a la cima de la carrera por los comodines de la Liga Americana, y muy cerca del primer lugar en la División Este.
Archer batalló inicialmente tras ser promovido (efectividad de 4.40, 5.3 bases por bolas por cada 9 entradas en sus primeras seis salidas), pero tomó ventaja de un tramo suave en el calendario, previo a la pausa del Juego de Estrellas. Él cerró la primera mitad con tres victorias, permitiendo dos carreras limpias con 15 ponches y tres pasaportes en 21 entradas. Él lanzó su primera blanqueada como profesional contra los Astros de Houston hace una semana.
Los Azulejos han sido una decepción esta temporada, pero su ofensiva es potente. Tras darse un festín ante las alineaciones débiles de la liga, Archer sería puesto a prueba el domingo. Solamente en resultados, él pasó la prueba. Sólo permitió una carrera con cinco imparables, en labor de siete entradas. Luego de aperturas consecutivas sin permitir una base, él concedió cuatro pasaportes y solamente ponchó a uno.
Pese a los periféricos sin brillo, Archer estuvo en su mejor versión cuando fue requerido ante los Azulejos. José Bautista y Edwin Encarnación se han combinado para batear 86 extra-bases esta temporada, incluyendo 48 cuadrangulares. El dúo se fue de 8-0 contra Archer, y dejaron siete corredores en los senderos ante el derecho poderoso de los Rays; Archer usó rectas por encima de las 95 millas para retirar al poderoso combo en siete de las ocho apariciones.
Con Alex Cobb listo para volver a la rotación de los Rays en agosto, el futuro inmediato de Archer es incierto. Pero incluso si él es removido temporalmente de la rotación, su arsenal explosivo lo podría convertir en un arma desde el bullpen en el futuro.
Archer no fue el único lanzador joven que hizo una gran apertura para un contendiente el domingo. Además de jóvenes veteranos consumados como Clayton Kershaw y Madison Bumgarner, el programa del día incluyó a nombres menos conocidos que --pese a su falta de poder estrella-- son igual de importantes para las oportunidades de postemporada de sus equipos.
Llegando a esta temporada, Jeff Locke, de los Piratas de Pittsburgh era una especie de zurdo con lanzamientos suaves, y una efectividad de 5.82 en 12 apariciones de por vida. Dieciocho aperturas después, él representó a la Liga Nacional en el Juego de Estrellas. Con la nominación al Juego de Estrellas imposible de aguantar, la actuación de Locke en gran parte ha sido fuera del radar, aunque el pitcher de 25 años se fue 8-2 con 2.15 de efectividad en la primera mitad. Una espalda adolorida evitó que lanzara en el Clásico de Media Temporada, pero él estuvo de vuelta en la lomita el domingo, buscando que los Bucaneros evitaran una barrida a manos de los Rojos de Cincinnati .
Shin-Soo Choo abrió la parte baja de la primera entrada con un sencillo dentro del cuadro para los Rojos. Este fue el único imparable que Locke permitió en su labor de seis entradas. Pese a ese imparable, el zurdo no fue exactamente dominante: concedió cuatro bases --incluyendo a Zack Cozart y Corky Miller en viajes al plato consecutivos-- y permitió que la única carrera se anotara en un wild pitch.
Aunque la recta promedio de Locke registra en menos de 91 millas, ha resultado un problema para los bateadores rivales. De hecho, el promedio de .176 de los rivales contra su recta en el más bajo entre abridores calificados en Grandes Ligas. Locke no es un artista del control (no con su porcentaje de 11.1 bases por bolas) pero hace un buen trabajo para colocar la recta en el lado de su brazo: mantiene el lanzamiento alejado de los derechos y adentro para los zurdos, pero lo más importante, la mantiene en la parte inferior de la zona de strike. Ante los Rojos, él usó la recta contra 14 oponentes, con cinco de ellos resultando en ponche.
Apoyados por el esfuerzo de Locke, los Piratas evitaron la barrida y extendieron su liderato en el comodín de la Liga Nacional a tres partidos. Junto a A.J. Burnett and Francisco Liriano, el nativo de New Hampshire le da a Pittsburgh una inesperada y formidable parte alta de la rotación. Este trío, apoyado por un bullpen sólido, quizá ponga a los Piratas en los playoffs por primera vez en 20 años.
Al igual que Archer, Tyler Chatwood comenzó la temporada en las Menores para los Rockies. Adquirido de Angeliod de Los Ángeles en el invierno de 2011, él fue promovido a finales de abril antes de regresar brevemente a Triple-A. Él fue llamado de nuevo a mediados de mayo, y ha tenido actuaciones sorprendentes en la rotación de Colorado desde entonces.
Chatwood se apoya en una recta pesada, que promedia entre 90 y 94 millas. Por esto, él tiene un porcentaje de rodados al cuadro de casi 60 por ciento. El lanzamiento lo ha ayudado a mantener la pelota dentro del parque pese al hecho de que juega la mitad de sus partidos en Coors Field.
Aunque los Rockies comenzaron su partido del domingo con récord de 47-51, ellos están a solamente tres juegos y medio del primer lugar en el Oeste de la Liga Nacional. Similar a los lanzadores mencionados arriba, Chatwood no estuvo particularmente efectivo, pero estuvo lo suficientemente bien para ayudar a que su equipo ganara, permitiendo dos carreras (una limpia) con siete imparables en seis entradas. Él caminó a más bateadores (cuatro) de los que ponchó (dos), pero generó 12 outs con rolas dentro del cuadro. El cuadrangular que le permitió a Anthony Rizzo en la sexta entrada fue apenas el tercer jonrón que recibe en poco más de 76 episodios de labor.
Si Colorado espera completar otro repunte en la segunda mitad, Chatwood es clave para estabilizar la rotación que ha estado inestable en ocasiones. Es un salto considerable para un muchacho de 23 años que comenzó la temporada atrás de Jeff Francis y Jon Garland en el orden de jugadores.
Locke, Archer y Chatwood: ninguno de ellos es un nombre conocido todavía, pero los tres tienen oportunidad de hacerse conocidos mientras ayudan a que sus equipos peleen hacia la postemporada.