FILADELFIA -- Roy Halladay estaba dormido en la habitación de un hotel en Reading, Pa., la noche del sábado cuando los Filis de Filadelfia estaban precisamente en medio de un maratón de 18 entradas en el Citizens Bank Park. Poco después de la medianoche, su teléfono sonó y una voz del otro lado le preguntó si estaría dispuesto a un cambio de planes: ¿Estaba él preparado para evadir su salida de rehabilitación del domingo con la sucursal Doble-A y en lugar de eso subir a la lomita para el equipo grande contra los Diamondbacks de Arizona ?
Seguro, dijo Halladay, exactamente.
Fue una llamada prudente. Seis entradas, 94 lanzamientos y aproximadamente 16 horas después de haber salido del mundo de los sueños, Halladay libró un obstáculo simbólico en su intento por volver tras una cirugía en el hombro.
Y él ni siquiera tuvo que apurarse para la comida posterior al partido.
En su primera apertura de Grandes Ligas desde el 5 de mayo, Halladay mostró velocidad regular y se benefició de jugadas maravillosas a la defensiva con el jardinero central Roger Bernadina. Pero se mantuvo lo suficiente para apuntarse la victoria, en el triunfo de los Filis por 9-5 sobre los Diamondbacks, y ahora tiene una base para trabajar, mientras Filadelfia ya no tiene posibilidades en la División Este de la Liga Nacional.
El estatus de Halladay como un jugador favorito en la franquicia trasciende su récord de 54-28 con el uniforme de Filadelfia. Él ganó su segundo Trofeo Cy Young aquí en 2010, y añadió a su currículum un juego perfecto y un partido sin hit en postemporada. Más allá de eso, él personifica todo lo que los Filis o cualquier otra franquicia querría de un as de la rotación en términos de ética laboral, dedicación y poner la vara muy alta para sus compañeros de rotación.
El sentido común indica que Halladay debe reinventarse a sí mismo por su velocidad disminuida a los 36 años. Tiene demasiadas millas en el hombro derecho y el escepticismo abundó luego que él se sometió a múltiples reparaciones en mayo.
Aunque la pistola de radar del Citizens Bank Park de forma caritativa lo mostró alcanzando las 91 millas en varias ocasiones contra los Diamondbacks, el conteo PitchFX del partido lo registró con seis rectas en velocidad máxima de 89 millas. Y cuatro de esas llegaron en la primera entrada.
Pero el siempre minucioso Halladay suena cautelosamente optimista. Mientras sigue haciendo ajustes mecánicos, él se está sintiéndose más cómodo de forma progresiva con su ángulo de salida y los movimientos en sus pitcheos. Él lanzó una saludable mezcla de rectas, cutters, curvas y cambios contra los Diamondbacks, y está haciendo un esfuerzo para mantener a los bateadores honestos, lanzando sus pitcheos secundarios a principios del conteo.
"Más que nada, siento que estoy volviendo a ser quien era", dijo Halladay. "Siempre cambias en el transcurso de tu carrera. Simplemente tras hablar con los doctores, la velocidad es el último que volverá. Quizá la vaya recuperando poco a poco conforme avance la temporada. Pero cuando puedes descansar totalmente en el invierno, es cuando realmente la recuperas".
El simple hecho de ver a Halladay vistiendo el uniforme es un levantón emocional para sus compañeros y los aficionados de los Filis, que han visto a su equipo convertirse en un desorden, acumulando récord de 59-71 y que va en camino de una marca perdedora por primera vez desde el año 2000. El regreso de Halladay permitió un alboroto ligeramente más grande en el parque de pelota el domingo a mediodía.
"Cuando él salió a la 1 de la tarde, podías escuchar los murmullos en las tribunas", dijo el jugador de cuadro Kevin Frandsen. "Podías sentirlo. Cuando él ha venido aquí para rehabilitación –cuando no está en Florida trabajando- siento que es una época especial. Hay un ejemplo y un precedente que él deja. Por más bueno y competitivo que sea, él siempre trabaja más fuerte que los demás".
Septiembre traerá algunas historias interesantes para los Filis. El mánager interino Ryne Sandberg ha aportado energía, un plan y cierto diálogo sincero durante sus primeros 10 días en el trabajo. Los nueve cuadrangulares de Darin Ruf este mes son la segunda cifra más alta de las Mayores, solamente atrás de Miguel Cabrera. El antesalista novato Cody Asche ha impresionado a sus compañeros, comportándose como un ligamayorista, y Bernadina, un jardinero atlético que recién llegó de Washington, realizó dos notorias Joyas a la Defensiva el domingo. Él será observado detenidamente en el último mes. "Realmente luce como que puede atraparlas", dijo Sandberg.
¿Halladay formará parte del panorama hacia el futuro? Los Filis no tomarán su opción de $20 millones para 2014, pero Halladay puede sentar un precedente lanzando bien durante las próximas cinco semanas. Cuando menos, él y los Filis tienen un nexo emocional y cierta historia para sentar las bases y seguir su relación más allá de noviembre, cuando él se convierte en agente libre.
"A estas alturas, no estoy preocupado por eso", dijo Halladay. "No me puedo preocupar por el futuro. No hay nada más que pueda hacer, sino solamente salir y lanzar el partido. Es lo que intentaré hacer: mejorar con cada apertura".
Halladay pasará las siguientes cinco semanas intentando mostrarle a los Filis –y a él mismo- exactamente cuánto le queda en el tanque. Es un cliché, seguro, pero la calidad en los swings de los bateadores rivales le dirán todo lo que él necesita saber.