Para ser un contendiente consistente que juega en un mercado grande, Atlanta ha tenido que operar con nóminas estrechas durante su época de éxito más reciente, al menos comparando con los clubes en situaciones similares.
Gran parte de esto ha sido por su adquisición frecuente y uso de "talento libre" -- jugadores reclamados de waivers o firmados como agentes libres de Ligas Menores que reciben oportunidades en Grandes Ligas y que producen. Aunque no es una práctica nueva, este año Atlanta ha recibido impulso de tres jugadores de ese tipo, acorde a lo que el departamento de scouteo del club ha logrado en años recientes, encontrando a jugadores menospreciados por sus equipos previos.
Jordan Schafer, OF
Un ex prospecto de Atlanta cuya carrera sufrió un tropezón al recibir una suspensión de 50 partidos por uso de Hormona del Crecimiento Humano (HGH), y quien luego fue incluido en el canje que trajo a Michael Bourn de Houston, Schafer volvió a Atlanta cuando el equipo lo reclamó en waivers, luego que los Astros lo colocaran ahí en noviembre de 2012.
Él ha sido la contratación de talento libre más valiosa en 2013, añadiendo valor en muchas formas, incluyendo embasarse y conseguir el tercer mejor promedio de bases por bolas por cada aparición al plato. Con su corrido de bases, encabeza el equipo en robos de almohadillas y se ubica segundo del equipo en la estadística de FanGraphs que mide las carreras añadidas con el corrido de bases.
Schafer también es un defensor por encima del promedio en jardín central, lo que resultó vital cuando B.J. Upton se lesionó a principios del verano. Con un WAR de 1.3 este año, él ha más que justificado el costo de reclamarlo de waivers ($20,000) y podría representar un rol importante para el equipo en la postemporada.
Anthony Varvaro, RHP
Seleccionado en la ronda 12 del sorteo por Seattle en 2005, Varvaro se había arruinado el codo antes de firmar, y se sometió a una cirugía Tommy John que lo mantuvo alejado de la lomita hasta finales de 2006. Él lanzó únicamente cuatro episodios para el equipo grande de Seattle, antes de que los Marineros lo colocaran directamente en waivers, perdiéndolo con Atlanta en enero de 2011.
Él ha actuado en poco más de 100 innings para Atlanta en los últimos tres años, lanzando la mayoría de ellos este año y produciendo el mayor valor este año, de igual forma, generando un WAR de 1.00 desde que el equipo lo reclamó hace dos años y medio.
David Carpenter, PD
Carpenter ha viajado considerablemente desde que los Cardenales lo eligieron en la ronda 12 del sorteo en 2006, procedente de la Universidad de West Virginia, figurando en tres canjes, incluyendo la transacción masiva de 10 peloteros entre los Astros y los Azulejos en julio de 2012.
Reclamado en waivers por Atlanta luego que Boston lo colocara ahí en noviembre del año pasado, justo cinco semanas después que los Medias Rojas lo habían adquirido a cambio de Mike Avilés, Carpenter ha conseguido el mejor promedio de ponches de su breve carrera de Grandes Ligas al igual que el promedio más bajo de bases por bolas y, similar a los peloteros enlistados líneas arriba, él ha devuelto el costo de su reclamo, con un WAR de 1.4 generado con la fórmula de Baseball-Reference y 0.5 con la versión de FanGraphs -- la discrepancia llega por el BABIP bajo de Carpenter y su inusual promedio alto de casi 90 por ciento de corredores dejados en base.
La dependencia de Atlanta para que el talento libre asuma las responsabilidades dejadas por reclutamientos menos productivos no es algo nuevo en 2013, sin embargo -- uno de los relevistas del equipo más productivos en las temporadas recientes ha sido Eric O'Flaherty, quien generó casi 7.00 de WAR según Baseball-Reference en poco más de cuatro campañas, antes de lesionarse el codo en mayo.
O'Flaherty, al igual que Varvaro, fue reclamado de los Marineros que, como un equipo en reconstrucción, debería estar adquiriendo talento libre, no perdiéndolo a cambio de muy poco. Atlanta recibió también un valor de poco más de media victoria de Cristhian Martínez -- la mayor parte en 2011 -- a quien reclamaron de waivers procedente de los Marlins en abril de 2010.
Y, aunque no fue firmado por el staff profesional, Brandon Beachy fue otra contratación de talento libre -- un agente libre que no fue reclutado en el draft, pero que fue firmado luego que un scout de Atlanta lo vio en la liga universitaria de verano -- que ya ha significado casi un WAR de 3.5 desde que llegó a las Mayores, incluso después de perderse un año por cirugía en el codo. El equipo espera que ese patrón se repita con su más reciente "agente-libre-sin-reclutar-convertido-en-prospecto", Wes Parsons, a quien etiqueté como su nuevo "#HOMBRE" en la más reciente edición de nuestros Power Rankings del Futuro.
La siguiente oleada
Con una nómina limitada y un débil sistema de sucursales, Atlanta ha tenido que seguir persiguiendo talento libre incluso pese a que el equipo está consistentemente en la cima de su división o muy cerca de la misma.
El pitcher derecho Juan Jaime, quien lanzó en sucursales Doble-A este año, ha alcanzado las 102 millas por hora y ha ponchado sin tirarle a 35 por ciento de los bateadores que ha enfrentado en dos años desde que Atlanta lo firmara como agente libre en agosto de 2011, pocos días después que Arizona lo dejara en libertad. Jaime se perdió dos temporadas completas por una cirugía Tommy John, y donde Washington, su organización original, lo había puesto en waivers, de donde lo reclamó Arizona. Los Diamondbacks lo cortaron para hacer espacio en el roster para Lyle Overbay en 2011, si eso hace que los aficionados de Arizona se sientan mejor. (No debería ocurrir).
Jaime tuvo dos compañeros de equipo en Mississippi este año que firmaron por cantidades irrisorias procedentes de ligas independientes, y ambos lucen con posibilidad de llegar a las Grandes Ligas. El relevista James Hoyt firmó por solo $500 procedente de la Liga Mexicana, luego que había pasado algún tiempo en la ahora extinta NABL (Liga de Béisbol Norteamericana), y promedió velocidades de 93 a 96 millas, con un slider por encima del promedio.
Ian Thomas, quien, al igual que Hoyt, solamente había jugado en ligas independientes antes de firmar con Atlanta por $3,000, saltó de Clase A baja a Doble A este año, comenzando la temporada en el bullpen (donde estuvo excelente), antes de moverse a la rotación, donde fue lo suficientemente bueno para establecerse como un candidato a quinto abridor cuyo repertorio entre en juego cuando esté en un papel de relevista. Cualquiera de los dos o ambos podrían ayudar al equipo de Grandes Ligas en 2014, aportando opciones más económicas y flexibilidad del roster que le permitan al equipo mantenerse dentro del presupuesto establecido por el propietario, Liberty Media.
Atlanta no se ha detenido para añadir a estos peloteros a su roster de Grandes Ligas, reclamando a Elliot Johnson de waivers hace tres semanas, y recibiendo ya aproximadamente un valor de un cuarto de victoria de su parte en un rol como utility, para el cual está diseñado, ya que ha jugado en cinco posiciones distintas.
Encontrar a estos peloteros por un costo casi inexistente se ha convertido en un estilo de vida para el grupo de scouts profesionales en Atlanta, y sus miembros merecen gran parte del crédito por sus aportaciones al éxito del club de Grandes Ligas.