GLENDALE, Ariz. -- Con la posible excepción de Clayton Kershaw, Hanley Ramírez es el pelotero más indispensable del plantel de 25 jugadores de los Dodgers de Los Ángeles. Él es un campocorto que batea igual que su tocayo Manny Ramírez, y esa es una combinación imposible de reemplazar cuando él no juega.
Otros dos atributos notables que él posee -- su tendencia a privilegiar el bien colectivo por sobre el personal y su voluntad para jugar aunque esté lesionado -- han convertido a Ramírez en una parte todavía más grande de la ecuación en Los Ángeles. A pesar de que Ramírez jamás podrá despegarse del todo de su reputación como el tipo de jugador que se desempeña dependiendo del humor en el que esté en ese momento, el paso del tiempo y la madurez adquirida le ha otorgado algo de contexto a su perfil como persona.
Los fanáticos más fieles a los Dodgers notaron un cambio en la forma de ser de Ramírez durante la temporada pasada después de su regreso del Clásico Mundial de Béisbol, donde él ayudó a la República Dominicana a consagrarse como campeones del mundo. Ramírez se vio marginado del diamante durante gran parte de los primeros dos meses de la temporada por lesiones en el dedo gordo de la mano y en el muslo, pero la experiencia de haber sido parte de una Selección y el haber ganado el Clásico Mundial parecieron haberlo cambiado. Él es distinto a lo que otros miembros de los Dodgers esperaban ver cuando él llegó proveniente de los Marlins como parte de un canje en julio del 2012.
"Lo que más me encanta sobre él -- y esto es la antítesis de lo que la mayoría decía sobre él -- es su capacidad para ser un líder en el centro del diamante", dijo el cátcher de los Dodgers A.J. Ellis. "Este tipo toma el control de nuestra defensa en el diamante. Cuando nosotros nos reunimos en la lomita, él llega y es parte de la conversación sobre cómo vamos a lanzar contra estos tipos. Hay veces en las que él llega y me respalda diciendo 'Escuchen a A.J.'. Yo aprecio ese tipo de gesto. Sus ganas de ser líder y de formar parte de un equipo ganador son lo opuesto de lo que nosotros habíamos escuchado sobre él cuando se concretó el canje hace un par de años".
Un momento tan sutil como revelador sucedió hace poco esta misma primavera y corroboró la noción de que Ramírez se está tomando todo este asunto de la responsabilidad del "liderazgo" a pecho. Cuando Zack Greinke, uno de los abridores de los Dodgers, se lesionó la pantorrilla durante su debut en la Liga del Cactus, Ramírez fue el primero de sus compañeros en llegar a la lomita para preguntarle cómo estaba. Ese gesto demostró un nivel de compromiso que nunca había sido considerado parte del combo de cinco herramientas de Hanley Ramírez.
Ramírez está pasando por un buen momento esta primavera. Él se pasó toda la mañana yendo de la caja de bateo a la zona de comida del vestuario mientras él pasaba el tiempo intercambiando bromas con Juan Uribe, firmando autógrafos a pedido de Ellis en algunas pelotas de béisbol y hasta formando parte de un partido de tenis de mesa antes de jugar contra San Diego. Mientras los Dodgers se preparan para volar hacia Australia el 16 de marzo, él claramente está entre amigos.
"Todos me han demostrado muchísimo apoyo y respeto, así que yo intento hacer lo mismo por ellos'', dijo Ramírez. "Ellos me han hecho sentir cómodo aquí y eso es lo que uno necesita. Sí uno está cómodo y feliz y tú sabes que tienes el respaldo de todos, entonces vas a rendir mejor y jugar con más esfuerzo".
Su futuro a largo plazo
Ramírez habló sobre su deseo de mantenerse saludable, su cariño por la ciudad de Los Ángeles y la increíble racha de inspiración ofensiva que lo catapultó al octavo lugar de la votación por el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional a pesar de que disputó apenas 86 juegos y tuvo 304 turnos al bate entre sendas visitas a la lista de lesionados durante una entrevista breve con ESPN.com.
Luego llegó el tema de su situación contractual, la cual todavía no está resuelta, y él sonrió de oreja a oreja antes de enfilar hacia las duchas.
Mientras que los Dodgers han invertido una enorme cantidad de dinero en Clayton Kershaw ($215 millones), Matt Kemp ($160 millones), Greinke ($147 millones) y Andre Ethier ($85 millones), Ramírez sigue atrapado en el limbo. Él podría llegar a ser un agente libre en noviembre de este año, y considerando su conocida admiración hacia Derek Jeter, él ha sido mencionado como un posible candidato a ser el sucesor del Capitán y la solución a largo plazo como campocorto en el Bronx.
La pregunta inevitable es la siguiente: ¿Puede un equipo contratar a Ramírez por seis o siete años con la confianza de que el Hanley "nuevo y mejorado" llegó para quedarse? ¿O acaso se preguntarán si él volverá a ser la persona difícil de complacer una vez que reciba su dinero? Han pasado cuatro años desde que Ramírez claramente trotó en busca de una pelota errante y se ganó un lugar en el banco de suplentes como castigo de parte de Fredi González, el manager de los Marlins en ese entonces, y esa es una imagen que es difícil de olvidar para algunos ejecutivos de las oficinas de los equipos.
Otro interrogante que ha estado circulando por un tiempo largo ya es por cuánto tiempo más Ramírez podrá desempeñarse como campocorto. Él se ubicó octavo entre los jugadores de su posición en la estadística de +/- de la Biblia de la Defensa (directamente estancado entre Troy Tulowitzki y Brendan Ryan) con un rating de +8 carreras salvadas. Eso es sorprendentemente bueno) .
Sin embargo, las estadísticas solo cuentan parte de la historia. Los evaluadores de talento ven a un tipo grandote que mide 1.88 y pesa 225 libras y se preguntan sí él pesará todavía más ahora que tiene más de 30 años. ¿Por cuánto tiempo más podrá Ramírez contar con la agilidad necesaria para moverse lateralmente con velocidad, eludir a los corredores que vienen hacia él en dobles matanzas y llegar rápidamente al jardín para atrapar batazos errantes en el aire y ser el que releva los lanzamientos de los jardineros?
"Yo lo anoté como alguien que juega en tercera base el año pasado'', dijo un evaluador de la Liga Cactus.
Más allá de todos los rumores asociados a la ida de Jeter, la pregunta más relevante es sí Ramírez no sería el candidato ideal para reemplazar a Alex Rodríguez en tercera base con los Yankees.
"Es cada vez más difícil encontrar a un tercera base con su tipo de talento", dijo otro evaluador. "Él va a ser un tipo con poder. Él también posee un gran brazo y rapidez en su primer paso. Yo pienso que él va a jugar mejor y por más tiempo en tercera base".
El Componente Principal
Asumiendo que Ramírez se puede mantener activo y saludable, su bate será suficiente para justificar su rendimiento sin importar en qué posición los Dodgers o cualquier otro equipo lo ubiquen. Sus compañeros en Los Ángeles consideran lo que él logró hacer en el 2013 cuando regresó de la lista de lesionados y ayudó a generar una racha ganadora junto a Yasiel Puig que llevó a los Dodgers del sótano de su división a una marca de 92-70 y el título de la División Oeste de la Liga Nacional. El conjunto angelino tuvo una marca de 51-26 con Ramírez como titular y de 41-44 sin él en la alineación.
"Yo siempre les digo a todos, 'Puig pudo haber sido el que calentó los motores, pero Hanley es el que manejó el auto", dijo el primera base Adrián González. "Él fue nuestro mejor jugador, nuestro mejor bateador, y él fue el que lideró la racha, eso es cosa segura".
Los jugadores de los Dodgers que han estado con el equipo por un tiempo comparan al gran nivel desplegado por Ramírez a lo que Manny Ramírez hizo durante un periodo de dos meses en el 2008, cuando Manny tuvo un promedio de .396 con un OPS de 1.232 tras llegar a los Dodgers proveniente de Boston durante el plazo límite para canjes.
Man-Ram y Han-Ram comparten más que los apodos dinámicos. Manny tenía la costumbre -- y Hanley todavía la tiene -- de castigar a la pelota con su bate aun si su turno al bate no salía como se esperaba.
"Manny solía esperar por un slider durante todo su turno al bate", dijo Kershaw. "Otros tipos hacen eso, pero sí el lanzador les ofrece otra cosa ellos se ven muy mal. Manny se las arreglaba para rechazar otros lanzamientos hasta que veía el slider, y no perdía su oportunidad. Hanley hace lo mismo. Él definitivamente busca ciertos lanzamientos cuando está en la caja de bateo, pero lo que lo separa del resto es lo que hace cuando es engañado o no esperaba un cierto tipo de lanzamiento. Él todavía es capaz de arruinar ese lanzamiento inesperado".
Hanley Ramírez tiene el hábito de alzar su pierna de manera pronunciada, pero casi nunca se ve desbalanceado. Él puede mantenerse alineado con la pelota y conseguir un imparable a cualquier lugar con la confianza que tiene en sí mismo y las manos rápidas que le permiten esperar a que la pelota llegue lejos antes de comprometerse a hacer algo.
"Él posee un swing tan violento y agresivo, y aun así siempre se mantiene bajo control, sí es que eso tiene algo de sentido", dijo Ellis. "Su cuerpo mantiene la calma mientras su swing es violento".
El impacto ofensivo de Ramírez parece ser todavía más profundo cuando se lo compara a las alternativas que existen en el plantel de los Dodgers. Dee Gordon, el Plan B de Los Ángeles como campocorto, posee un OPS de .614 y 26 imparables de bases múltiples en 621 turnos al bate en las Grandes Ligas, así que es indispensable para Mattingly el poder encontrar la manera de mantener a Ramírez en la alineación titular. Los Dodgers creen que ellos conocen mejor a las razones detrás de las lesiones en los muslos de Ramírez hoy en día, y Mattingly espera que él pueda mantenerse entero con un descanso tan habitual como preventivo
Los Dodgers han sido testigos del impacto que Ramírez puede tener durante la postemporada en la Serie Divisional de la Liga Nacional, cuando él tuvo ocho imparables en 16 turnos al bate y eliminaron a Atlanta para pasar de ronda. Luego Ramírez se rompió una costilla tras ser impactado por una bola rápida de Joe Kelly en el primer juego de la Serie de Campeonato. Él terminó la serie con dos imparables en 15 turnos al bate contra los Cardenales y los Dodgers se vieron eliminados.
"Sabemos que tan importante Hanley es para nuestra alineación", dijo González. "Yo creo que perdimos la serie por eso".
La pandilla está de regreso en la pretemporada de los Dodgers esta primavera con más presupuesto y expectativas todavía más elevadas que incluyen jugar en la Serie Mundial. Ramírez ama a Los Ángeles, y el amor parece ser mutuo entre él y esa ciudad. Ellos van a disfrutar el romance mientras dure, ya sea a corto o largo plazo.