En septiembre pasado, el gerente de los Cerveceros Doug Melvin se levantó y observó a lo que quedaba de los Cerveceros del 2013 tomar prácticas de bateo un sábado. No estaba Ryan Braun. No estaba Aramis Ramírez. No estaba Jean Segura. Pero lo que Melvin percibió, entre los retazos de una temporada perdida, es que había esperanza.
A él le gustó la alineación proyectada para el 2014, dijo, con Khris Davis probablemente moviéndose a un rol de abridor. Pensó que Yovani Gallardo -- quien al parecer nunca pudo recuperarse del Clásico Mundial del 2013 -- se recuperaría. Melvin lucía intrigado por lo que los Cerveceros podrían ser, y hasta ahora, su vision se ha confirmado.
Milwaukee quizás no tenga el pitcheo joven de los Cardenales, o el bullpen de los Piratas, o el posible gran futuro de la rotación de los Rojos. Su sistema de fincas no tiene tantos jugadores de posición, como el de los Cachorros. Pero los Cerveceros tienen una ofensiva que es tan diferente que parece molestar a los contrarios, y un confiable y mejorado cuerpo de lanzadores, y una racha de siete victorias que incluye una corrida perfecta de 6-0 en Boston y Filadelfia.
"Hemos jugado bien", dijo Melvin el viernes. "Al entrar a la gira como visitantes, lucía como que el calendario sería duro, con la presentación de los anillos de Serie Mundial en Boston. Pero hicimos muchas cosas bien".
Sí. En su gira perfecta como visitantes, los Cerveceros superaron a los contrarios en carreraje 19-0 de la séptima entrada en adelante, y entonces, en el primer juego de su estancia en cada, vencieron a los Piratas el viernes en la noche. Milwaukee tiene el mejor diferencial de carreras en las mayores, con un mas-24.
Los Cerveceros se distinguen, mayormente, por la naturaleza agresiva de sus bateadores. Carlos Gómez -- quien terminó entre los primeros 10 en la votación del JMV en la Liga Nacional la temporada pasada -- no encaja en el prototipo del primer bate en el 2014 porque no deja pasar muchos lanzamientos y porque ataca el plato; hasta ahora, Gómez tiene casi dos veces más extrabases (siete) que boletos, y tiene un OPS de 1.142. Jonathan Lucroy no recibe muchos boletos, pero batea .342. Aramis Ramírez no ha recibido un solo boleto, pero batea .395 con 10 remolcadas en los primeros 10 juegos. Davis tampoco ha recibido una sola base gratuita, y batea .308.
En una era donde muchos equipos construyen sus ofensivas alrededor de boletos gratis y cuadrangulares, los Cerveceros tienen un tipo de ataque diferente. Milwaukee se ubica en el puesto 28 en boletos; ellos promedian apenas dos boletos por juego. Pero aunque Gómez, Davis y el primera base Mark Reynolds reciben su cuota de ponches, este no es un equipo que se ponche demasiado. Los Cerveceros hacen swing y conectan la pelota, con gran efectividad, hasta ahora: Se ubican en el octavo puesto en carreras anotadas. Solo un equipo tiene más dobles que Milwaukee, y solo dos equipos tienen un porcentaje mayor de slugging.
Melvin cree que un estilo paciente funciona mejor en la Liga Americana, porque tienes nueve bateadores que pueden contribuir. Melvin era el gerente de los Vigilantes de Texas en 1996 y vio a Kevin Elster remolcar 99 carreras como noveno bate. Las alineaciones circulares son posibles en la Liga Americana.
Pero como dice Melvin, en la Liga Nacional los que ocupan el séptimo y octavo puesto en la alineación son disminuidos por la presencia del lanzador como novena bate, ya que los lanzadores contrarios y los receptores pueden elegir a quien lanzarle. Melvin cree que uno necesita el medio de tu alineación para producir carreras -- para conseguir hits, y no meramente aceptar boletos que en ocasiones son tragados por la parte inferior de la alineación. Uno escucha sobre hacer cambios a una alineación, dijo Melvin, pero en la Liga Nacional, eso podría significar poner situaciones de anotar carreras en los hombros de los bateadores en el séptimo u octavo puesto de la alineación.
"Los boletos son importantes", dijo Melvin, "pero además quieres tipos que puedan batear".
Por varios años, parte del pensamiento de los equipos para construir alineaciones con bateadores pacientes era de agotar a los lanzadores rivales y utilizar los bullpens. Pero en estos días, según dijo Melvin, incluso los mejores abridores están siendo relevados luego de seis o siete entradas.
Los lanzadores abridores de los Cerveceros tienen efectividad colectiva de 2.31, la tercera mejor en las mayores, y el coach de lanzadores Rick Kranitz dijo el viernes que Kyle Lohse ha provocado un cambio en la cultura, empujando a los lanzadores a trabajar juntos de la manera en que lo hacen los lanzadores de San Luis. Esta temporada, los abridores de Milwaukee se juntan en el bullpen para observarse unos a los otros trabajar, y todos discuten los elementos del pitcheo, desde la mecánica a las situaciones de juego a los cazatalentos. "Es algo reconfortante", dijo Kranitz.
Gallardo no ha permitido una carrera en sus primeras 12 entradas, un buen inicio luego de sus problemas en el 2013, que llegaron a agravarse al punto de que varios equipos que habían mostrado interés en él antes de la fecha límite de cambios retiraron su interés. Garza ha tenido dos buenas salidas, y Kranitz dijo que quizás -- gracias a las conferencias en el bullpen -- que los miembros de su rotación se complementan unos a los otros, con la energía que provee Garzapara el normalmente callado Gallardo, y viceversa.