Sospecho que muchos fanáticos de los Yankees van a ver esto como otro ataque más a Derek Jeter, de parte de un gruñón escritor anti Nueva York que escudriña las estadísticas para atacar a una leyenda.
Esa no es mi intención. He escrito antes que Jeter merece ser considerado quizás como el segundo mejor torpedero de todos los tiempos, detrás de Honus Wagner y por encima de Cal Ripken, así que ciertamente he sabido apreciar lo que Jeter ha hecho en el terreno. No, mi intención en esta: Ahora que estamos en su temporada final y se le está rindiendo homenaje en estadios alrededor del país, él tiene un compañero de equipo veteran y laureado que también debemos recordar y apreciar.
De hecho, uno puede argumentar esto: Ichiro Suzuki ha sido mejor jugador que Jeter.
El elemento básico del argumento es este: Ichiro vino a Estados Unidos en 2001 a los 27 años. Desde los 27 a los 39 años (ambos están en su temporada de 40 años), Ichiro superó a Jeter en victorias sobre reemplazo (WAR) 57.8 to 43.7. Realmente no es algo tan cerrado.
¿No es entonces razonable extraer esa información y presumir, ya que Ichiro fue mejor desde los 27 a los 39 años, que él fue al menos igual de bueno que Jeter de los 22 a los 26? En realidad es posible argumentar que Ichiro habría podido compilar más WAR que Jeter antes de los 27 años si Ichiro hubiese podido jugar aquí. Jeter llegó a las mayores a los 21 años, pero tenía 22 en su temporada de novato en 1996. La primera temporada completa de Ichiro en Japón llegó cuando tenía 20 años... y bateó .385. Sus números ese año (Promedio de .385/porcentaje de embase de .445/slugging de .549) son básicamente idénticos a lo que hizo en su temporada final en Japón (.387/.460/.539). Parece perfectamente claro que Ichiro habría tenido igual éxito en EEUU de haber jugado aca a los 20 años.
Al comparar a Ichiro y Jeter desde los 27 a los 39 años, Jeter tiene ventaja en el plato, pero una ventaja tan amplia como uno podría esperar:
Jeter: .308/.375/.437
Ichiro: .319/.361/.414
Jeter tuvo más poder -- 178 jonrones contra 111 -- y se embasó con un poco de más frecuencia, pero Ichiro consiguió el doble de bases robadas, 472 to 240.
Del 2001 al 2003, Jeter creó 1,252 carreras, de acuerdo con Baseball-Reference.com, o 6.0 por cada 27 outs. Durante esos años, Ichiro creó 1,357 carreras, o 5.9 por cada 27 outs.
La ventaja de Jeter en ofensiva es menor.
Sin embargo, la ventaja de Ichiro en defensive es bien amplia.
Pienso que incluso el más ferviente fanático de los Yankees -- esos que quieren tomar las estadísticas defensivas y lanzarlas al fondo del Rio Hudson -- tendrían que admitir a regañadientes que Ichiro jugó un mejor jardín derecho que lo que Jeter jugó en el campocorto. Por supuesto, las estadísticas favorecen abrumadoramente a Ichiro: De nuevo, utilizando los números de Baseball-Reference, a Ichiro se le acreditan 106 carreras salvadas por encima del promedio desde los 27 a los 39 años comparado con menos-182 para Jeter. Ichiro está catalogado como el 18º fildeador más valioso desde 1901 en las edades de 27 a 39 años; Jeter está catalogado como el peor.
Para ser justos, las dos mejores temporadas de Jeter por la vía del WAR llegaron en 1999 (8.0) y 1998 (7.5), cuando tenía 25 y 24 años, respectivamente. Las mejores temporadas de Ichiro fueron 2004 (9.1) y 2001 (7.7). Sin embargo, de nuevo debemos mencionar que Ichiro era una superestrella en Japón a los 20 años.
El punto es, aun si no estamos de acuerdo con la exactitud de los números: Ichiro ha sido un tremendo jugador, igual de bueno en el terreno que lo que ha sido Jeter. Pienso que perdemos de vista eso ya que él ha ido en declive en años recientes (no batea .300 desde 2010), y aunque Jeter estuvo allá afuera virtualmente cada mes de octubre, Ichiro estuvo con muchos equipos malos en Seattle.
Por supuesto, eso nos lleva a la diferencia más grande entre ambos: Jeter tiene cinco anillos de Serie Mundial (aunque solo uno desde que cumplió 27 años), mientras Ichiro no tiene ninguno; incluso ni siquiera ha jugado en una Serie Mundial.
En última instancia, supongo que es poco práctico para muchos el aislar los números de Jeter del legado de Jeter, el hecho que él vistió el uniforme a rayas durante una gran dinastía de los Yankees. Él tuvo la buena suerte de haber sido seleccionado por los Yankees, y aunque muchos podrían argumentar que ellos no podrían haber ganado todos esos campeonatos sin Jeter, ¿acaso los habrían ganado sin Mariano Rivera or Bernie Williams o Andy Pettitte o Paul O'Neill o Jorge Posada o Orlando Hernández o David Cone? Un jugador no "gana" campeonatos.
Lo que más me impresiona sobre Jeter, en especial al final de su carrera, es lo que escribió el otro día Joe Posnanski sobre Bruce Springsteen, al seguir haciendo conciertos a sus 64 años:
Él era un hombre comprometido. He escrito muchas veces sobre cómo me sorprende la dedicación de Bruce Springsteen en el momento. Noche tras noche tras noche tras noche, por cerca de 40 años, él toca la canción Born to Run, y la canta con el mismo fuego que cuando era joven. En ocasiones me pregunto: ¿Cómo es eso posible? ¿Cómo puede ser que no se canse de cantar esa canción? ¿O cómo es posible que cambie en algo la forma de cantarla?
¿Acaso eso no describe a Jeter? Para los fanáticos más jóvenes de los Yankees, él ha estado aquí desde que comenzaron a ver béisbol, siempre jugándolo de la misma forma que su primer día en las mayores.
Quizás nunca podamos tener ese mismo sentimiento de parte de Ichiro, aunque si hubiesen estado en Seattle en 2001, en esa mágica temporada, sabrían la gran emoción que él le daba a los fanáticos juego tras juego. Yo me sospecho que si Ichiro hubiese jugado para mejores equipos, lo estaríamos viendo de otra manera ahora mismo.
Por supuesto, Ichiro no ha anunciado su retiro. Quizás quiere llegar a los 3,000 hits en los Estados Unidos, pero con 2,755 en su historial y relegado a un rol de reservista, eso luce más improbable con cada día que pasa. Quizás no se retire con la misma fanfarria de Jeter, pero cuando lo haga yo lo voy a extrañar.