MÉXICO -- Si algo sobra en el Draft 2014 de la NFL es talento en la parte alta de la tabla entre los receptores abiertos.
Hasta siete receptores abiertos podrían escuchar su nombre el próximo jueves 8 de marzo desde el podio del Radio Music City Hall como parte de un grupo de receptores que le cae como anillo al dedo a una liga donde cada vez más equipos emplean formaciones de receptores múltiples en más oportunidades.
De hecho, el receptor de la ranura se ha convertido efectivamente en un titular más para varios clubes alrededor de la liga, desplazando en la oncena titular a los fullbacks y reconfigurando el modo en que los entrenadores en jefe y gerentes generales arman sus plantillas.
Por si fuera poco, esto ha generado también una especialización más profunda entre las tres posiciones tradicionales de receptor abierto: split end (X), flanker (Z) y ranura (slot o Y).
Sin lugar a dudas, el indiscutible prospecto Nº 1 en la posición debe ser considerado Sammy Watkins, de Clemson. Un receptor ideal para la posición de flanker, es alguien de quien hemos escrito bastante en este blog desde su primera temporada universitaria. No siempre soy fan de las comparaciones entre prospectos que llegan para el draft y jugadores actuales, porque a veces se pueden malinterpretar (¿recuerdan cuando supuestamente Cam Newton era "igualito" a JaMarcus Russell?), pero en ocasiones son útiles para entender estilos. Si me obligan a hacer una comparación de Watkins con otro receptor de NFL, diré que me parece un Percy Harvin más completo. Watkins domina todo el árbol de rutas, algo que no tuvo que hacer Harvin en la Universidad de Florida bajo Urban Meyer, y tiene mejores manos.
El segundo receptor que escuchará su nombre desde el podio será, sin lugar a dudas, Mike Evans de Texas A&M. Una combinación increíble de estatura, tamaño y velocidad, Evans pinta como el split end ideal al siguiente nivel, y arriba a la NFL en un momento perfecto para receptores de sus cualidades: nunca en la historia de la liga había sido tan preponderante en los planes ofensivos la utilización de un receptor físico que pudiera elevarse para descolgar pases altos en medio del tráfico, por diseño. La comparación obvia con Evans sería alguien como Vincent Jackson. Sin embargo, como Jackson, Evans tiene un punto de gravedad muy alto que le impide correr todas las rutas con la misma eficiencia. Evans será un receptor de más postes que escuadras o ganchos.
Después, no podemos dejar de hablar de Marqise Lee. El ganador del Biletnikoff Award del 2012, entregado al mejore receptor abierto universitario de la nación, viene de una temporada complicada en USC donde varias lesiones menores afectaron su rendimiento. Además, la incertidumbre de los Trojans en la posición de receptor abierto tras la salida de Matt Barkley al draft del año pasado, también ocasionaron una baja en sus estadísticas. Sin embargo, Lee es explosivo con o sin el ovoide en las manos, y también posee un árbol de rutas más o menos completo después de haber pasado tres campañas en una ofensiva tipo profesional bajo Lane Kiffin. Me parece que una de las mayores cualidades de Lee es saber trabajar para perder la marca defensiva.
Siguiendo con ganadores del Biletnikoff, tenemos a Brandin Cooks de Oregon State, quien lo obtuvo en el 2013. Para ser honesto, Cooks me gusta más que algunos otros de los analistas, y creo que está siendo un poco subvalorado en el proceso, aunque no sabremos a ciencia cierta hasta el día en que se tengan que hacer las selecciones. Cooks tiene manos excelentes y un árbol de rutas bastante amplio. Me recuerda bastante a Greg Jennings, aunque Cooks mide 2 pulgadas menos de estatura. La primera reacción podría ser tratar de encasillar a Cooks como futuro receptor de ranura únicamente, pero creo que puede jugar como flanker en el exterior, también, como lo ha hecho a lo largo de su carrera Santonio Holmes.
Odell Beckham Jr. es uno de dos receptores de Louisiana State que proyecta irse en lo más alto del siguiente draft, junto a Jarvis Landry. La opinión acerca de Beckham es más homogénea, apuntando en términos generales a la parte baja de la primera ronda, mientras que Landry es considerado por algunos para irse desde el principio de la segunda vuelta hasta la cuarta, por los observadores. Beckham tiene mejor velocidad y aceleración, mientras que Landry está más acostumbrado a maniobrar en el tráfico en la parte media del campo. Fuera de Dwayne Bowe, los receptores abiertos egresados de LSU recientemente han tenido algunos problemas para impactar en la NFL. Creo que Beckham tiene las mejores probabilidades de revertir esa tendencia para los Tigers.
Kelvin Benjamin de Florida State es, después de Evans, el único otro receptor con posibilidades de irse en primera ronda, que pertenece al extremo de los receptores enormes del espectro. En el caso de Benjamin, un jugador realmente muy crudo en cuanto a su juego, sus proyección como primera ronda obedece sobre todo a potencial y mensurables. Un año más de fútbol americano universitario lo podía haber disparado hasta el Top-10 del siguiente draft. A Benjamin le puede costar trabajo cambiar de dirección, aunque en línea recta tiene una aceleración bastante respetable. Sin embargo, una de las mayores preocupaciones podría ser la falta de concentración que padece por lapsos, y que origina balones dejados caer. Sus manos son más grandes que las de Evans, y las utiliza bien para atrapar el balón. Tiene el potencial para tener impacto inmediato en la NFL, especialmente en zona roja, pero también creo que podría terminar siendo un fiasco de primera ronda, toda vez que su juego depende más de sus imponentes características físicas que de una buena técnica.
Allen Robinson de Penn State es un prospecto interesante que podría recibir consideración de primera ronda. Posee un buen tamaño con 6 pies y 3 pulgadas de estatura, y 220 libras de peso. Robinson es un jugador relativamente bien redondeado, cuya mayor crítica en el proceso previo de draft es que no parece destacar a nivel de élite en alguna de las facetas de su juego. Sin embargo posee manos seguras y no le huye al contacto en el campo, ya sea atrapando pases en el medio de la defensiva o bloqueando. Un mejor tiempo en las 40 yardas --registró 4.6 segundos-- lo habría cimentado con seguridad en primera ronda.
Otros receptores que podrían sorprender en la parte final de la primera ronda incluyen a Davante Adams de Fresno State o Cody Latimer de Indiana. Sin embargo, pienso que hay suficiente calidad para segunda y tercera ronda como para no tener que estirarse demasiado para encontrarse con un gran prospecto en la posición. Otros nombres a seguir: Jordan Matthews de Vanderbilt, Paul Richardson de Colorado, Martavis Bryant de Clemson, Bruce Ellington de South Carolina, Donte Moncrief de Ole Miss y Josh Huff de Oregon. De rondas medias para abajo, me gustan Kevin Norwood de Alabama, Jalen Saunders de Oklahoma, y Devin Street de Pittsburgh.
Ninguna posición tendrá una mayor representación en el radio City Music Hall cuando llegue el draft entre los 30 prospectos que aceptaron la invitación de la liga que los receptores abiertos. Como todos los años, habrá aciertos y fracasos en una posición que suele ser de alto riesgo. No obstante, para el fin de semana del 8 al 10 de mayo del 2014, la mesa está puesta para que sean los receptores quienes se roben el show.