Street fortalece bullpen de Angelinos

Huston Street es uno de esos cerradores que cuando llega a enfrentar a tu equipo, hace pensar que tus muchachos tienen una oportunidad para repuntar. Con 6 pies de altura, él no es una presencia intimidante que lance rectas ardientes o splitters demoledores, o cutters que rompan los bats. Él tiene una forma de lanzar extraña cuando no tiene corredores en base, donde da un gran paso al costado con su pierna izquierda y de cierto modo arrastra la planta del pie derecho por la goma del montículo, como si estuviera dibujando una línea en la tierra, y luego golpea ligeramente su dedo del pie mientras comienza su windup. Él lanza su pierna hacia arriba, y aprieta su mentón hacia abajo, juntando sus hombros, como si fuera un perro acomodándose para descansar.

Es una forma de engaño --quizá trabajando para ocultar la pelota ligeramente o presentar un movimiento que los bateadores no están acostumbrados a ver -- lo suficiente para ayudar a que su repertorio se vea mejor de lo que un reporte de scouteo podría sugerir. Su recta ha promediado 89.4 millas este año --la más rápida apenas ha estado en 91.8 millas--, una velocidad que difícilmente grita "cerrador" a todo volumen.

Pero es lo que Street ha sido en las Grandes Ligas desde que los Atléticos de Oakland lo tomaron con una selección suplementaria de primera ronda, procedente de la Universidad de Texas, en 2005. Al año siguiente, ya era un cerrador, y fue nombrado Novato del Año en la Liga Americana con 23 rescates y efectividad de 1.72. En su mejor versión, él deja a los bateadores adivinando, confundidos y probablemente sacudiendo sus cabezas con frustración mientras se dirigen de vuelta a la caseta.

Por ejemplo, ahí estuvo Miguel Cabrera el domingo. Con ventaja de 2-1 en la pizarra, luego que David Freese le botara la pelota en el octavo inning a Joba Chamberlain, Street entró en la novena y retiró a Austin Jackson con un elevado al jardín central y a Ian Kinsler con un roletazo a primera base. Y luego llegó Cabrera. Street es básicamente un pitcher de rectas/sliders, que mezcla el cambio de forma ocasional (su cuenta hasta el momento: 50 por ciento de rectas, 33 por ciento de sliders, 17 por ciento de cambios). Ese porcentaje no ha cambiado mucho recientemente. Dos rectas por cada slider; dos sliders por cada cambio. Su recta de dos costuras tiende a irse ligeramente en picada, aunque él suela lanzar en la parte alta de la zona con ese pitcheo. Él es propenso a recibir cuadrangulares ocasionalmente, sobre todo en 2013, cuando permitió 12 en apenas 56.2 innings con los Padres.

Pero en esta ocasión, lanzó solamente rectas y sliders. Le lanzó cinco sliders consecutivos a Jackson, antes de ponerlo fuera con una recta. Comenzó con un slider ante Kinsler, antes de retirarlo con una recta en cuenta de 1-1. Cabrera abanicó ante un slider en la esquina de afuera, y luego recibió el segundo strike con una recta, ligeramente afuera. El pitcheo en cuenta de 0-2 fue otro slider, afuera y muy abajo, pero Cabrera pensó que era una recta y abanicó de nuevo para poncharse.

Esto es exactamente por lo que los Angelinos de Los Ángeles adquirieron a Street --para esos salvamentos cuando se tenga ventaja de una carrera ante buenos equipos. Le permite a Mike Scioscia tener flexibilidad con su bullpen. El subestimado Joe Smith está de vuelta en su rol de preparador, y retiró en orden la octava entrada. El novato Mike Morin, selección de la ronda 12 en el draft 2012 procedente de North Carolina, ponchó a tres en labor de una entrada y 2 tercios, reduciendo su efectividad a 2.50. Añadan al veterano recién adquirido Jason Grilli, además de Kevin Jepsen (1.84 de efectividad, el rival le batea para.164) y el zurdo Joe Thatcher, y el bullpen de los Angelinos repentinamente luce como una fortaleza y no una debilidad, como era en los primeros dos meses de la temporada.

Se ha dado una transformación completa del bullpen para los Angelinos. Vean la forma en cómo lucía al final del entrenamiento primaveral:

Smith y Jepsen son los únicos que permanecen de ese grupo original (Sales recién fue enviado a la sucursal Triple-A de Salt Lake), y Shoemaker hace ahora un trabajo sólido en la rotación. Denle mérito al gerente general Jerry Dipoto por hacer algunos cambios, pero eso también es el relejo de la naturaleza volátil de los bullpens. ¿Quién hubiera pronosticado el ascenso de Morin (él ocupaba el sitio 14 de los mejores prospectos para los Angelinos según Baseball America previo a la temporada), o que Jepsen estuviera teniendo el mejor año de su carrera? Los bullpens pueden tener altibajos año tras año –o, a menudo, en el mismo año.

Este grupo me recuerda un poco a lo que le ocurrió a los Cardenales de San Luis en 2011, en camino al título de la Serie Mundial. Ese club tuvo problemas en el bullpen durante gran parte de la temporada, con ocho relevistas distintos salvando juegos, y dos cerradores (Ryan Franklin y Salas) perdieron sus empleos. Franklin, al igual que Frieri, no duró toda la campaña con el club. Los Cardenales adquirieron a Octavio Dotel y Marc Rzepczynski en la fecha límite de canjes, y firmaron a Arthur Rhodes. Para cuando Jason Motte finamente se convirtió en el cerrador, el bullpen se había fortalecido y eso fue clave para que los Cardenales vencieran a los Vigilantes de Texas en siete juegos.

Si necesitan más evidencia acerca del fortalecimiento del bullpen de los Angelinos, chequen los siguientes totales mes con mes:

Esperen que Mike Scioscia se apoye más en este grupo en los últimos dos meses, tal y como lo hizo el domingo cuando sacó del juego a Héctor Santiago luego que tenía apenas 85 lanzamientos. Santiago le había permitido un imparable con un out a Jackson, pero ya que venían Kinsler y Cabrera, Scioscia quería un pitcher derecho para enfrentar a la parte peligrosa del orden al bat de Detroit. Morin, quien ha maniatado a los bateadores derechos a apenas un promedio de .157, entró al juego. Morin lanza una recta de 90 a 94 millas, pero tiene un muy buen cambio y un slider que está perfeccionando. Ponchó tanto a Kinsler como a Cabrera con cambios.

Sin embargo, mucho dependerá de Street. Él no está cortado con el molde del cerrador prototipo. Pero ha estado retirando a bateadores de Grandes Ligas durante mucho tiempo. Tiene profundidad frente a él. Los Angelinos se ven bien.

Si ustedes son de Atléticos, yo estaría preocupado con el equipo que les está respirando en la nuca.