MÉXICO -- Apenas por segunda ocasión en las últimas ocho temporadas, los New England Patriots abrirán las puertas del Gillette Stadium a los Detroit Lions y, si la historia es un indicativo, Tom Brady y compañía continuarán su dominio en la cima de la AFC.
Muchas cosas han cambiado desde la última vez que ambos equipos chocaron, pero hay una constante que lleva su ponderación intacta: Brady, quien lanzó cuatro touchdowns en la victoria por 45-24 de Día de Acción de Gracias en el 2010 ante Detroit. De aquel duelo sólo queda Rob Gronkowski entre las armas del mariscal de campo, mientras Calvin Johnson y Brandon Pettigrew son las cartas sobrevivientes de Matt Stafford, quien se perdió dicho encuentro por lesión.
El entrenador en jefe Jim Caldwell tiene marca de 1-2 contra los Pats, al tiempo que Bill Belichick acarrea un 3-3 ante los Lions. Aquí les dejo tres claves que definirán el curso de este juego:
1. LA RESBALADA DE STAFFORD
Aunque los Lions lideran la NFC Norte, Stafford se ha visto gravemente afectado en su desempeño global y se dirige su peor temporada profesional en producción aérea. La ausencia de Johnson durante cinco juegos mermó las cifras del mariscal de campo, quien deberá retomar su mejor forma tras dos juegos promedio con participación completa.
Ante la defensiva aérea N° 15 de la NFL, Stafford y Megatron deberán explotar una conexión profunda que ha visto más fallas que aciertos en lo que va de la campaña. De acuerdo con cifras de ESPN Stats & Information, en todos los pases largos --más de 20 yardas al frente-- que Stafford intenta hacer llegar a Johnson, sólo se han completado 14 por ciento y le han interceptado uno en cada juego completo de sus últimos cuatro juntos.
¿Qué significa lo anterior? La mayor cualidad de Megatron: estirar el campo y elevarse por el balón en cobertura múltiple, se está viendo limitada por la falta de precisión de Stafford al tirar largo. Los Patriots son 8° lugar de la liga con 11 intercepciones, con Devin McCourty y Darrelle Revis responsables por ocho, lo que abre el camino a nuestra siguiente clave.
2. MEGATRON VISITA REVIS ISLAND
En declaraciones para el Boston Herald, Revis calificó a Johnson de ser "un hombre entre niños". Aunque todavía no es claro si los Patriots asignarán a Revis en el duelo personal, parece lo más sensato con base en sus habilidades e historial contra receptores N° 1. Brandon Browner representa un duelo más parejo en cuanto a elementos físicos, pero Revis permitirá que el trabajo en equipo sea integral, quitando presión a Browner y McCourty para contribuir en doble o triple cobertura.
"El tipo mide 6'6", pesa 230 libras y corre [las 40 yardas] en 4.3 [segundos]. Eso es sobrenatural", expresó Revis al diario.
En el 2010, cuando Revis jugaba para los Jets, limitó a Johnson a una recepción para 13 yardas, no obstante que el abierto fue buscado en cuatro ocasiones. La temporada pasada, con Revis jugando para los Buccaneers, Johnson terminó con siete atrapadas para 115 yardas, aunque Revis tuvo que abandonar al medio tiempo por lesión. Antes de su salida, Johnson tenía 61 yardas.
3. COMITÉ DE CORREDORES VS. FRONTAL ATEMORIZANTE
El corredor novato Jonas Gray registró cuatro touchdowns por tierra la semana pasada en la victoria de los Patriots ante los Colts. Al cabo de una semana, Gray ha sido la sensación en Foxborough y las noticias en torno a él no acaban, toda vez que LeGarrette Blount está de vuelta en Massachusetts. Los Pats cuentan con una rotación de corredores envidiable --cuando alguna vez era raquítica-- si su deseo es apoyarse en las yardas difíciles (Gray, Blount, arriba de las 230 libras) o buscan agilidad y explosión (Shane Vereen y James White, 206 libras).
No obstante que contará con el apoyo --o presión-- de Blount y el resto del comité terrestre, la mayor prueba para Gray llega en forma de pesadilla con la frontal de Detroit. Los Lions presumen la mejor defensiva terrestre de la NFL con 3.0 yardas permitidas por acarreo, 68.8 por partido y apenas cuatro touchdowns en contra por esa vía.
Dato: Calvin Johnson tiene 14 recepciones de touchdown en sus últimos 15 choques contra la AFC. DeAndre Levy, que lidera a los Lions en derribos esta campaña, suma siete intercepciones desde el 2013, mayor cantidad en la NFL para un apoyador.