La transformación de los Piratas de Pittsburgh ha sido gradual, abarcando la mayor parte de una década. El crecimiento ha sido sostenido, y la organización ahora es mucho más que un puñado de jugadores de primera línea y casi nada en el camino de los refuerzos. Año tras año, los Piratas adquieren la forma de los Cardenales de San Luis, quienes han sido el modelo para los Planes B en los pasados 15 años, con veteranos y jugadores jóvenes dando el paso adelante cuando se les necesita. La oficina central de los Cardenales ha seleccionado en los sorteos a los jugadores correctos, o ha escogido a los veteranos correctos para ayudarles.
Y así ha sido para los Piratas. Andrew McCutchen es criado en las fincas, al igual que Neil Walker, Gerrit Cole, Starling Marte, Gregory Polanco y Pedro Álvarez, y una y otra vez, los veteranos añadidos a la lista modesta de firmas en la agencia libre o mediante cambios han florecido, desde A.J. Burnett a Francisco Liriano a Edinson Vólquez. Cada vez más, Pittsburgh es visto como un lugar donde un agente libre puede ir a prosperas, sobre todo entre los lanzadores, y a través a través de esta percepción, los Piratas son mejores, y con más profundidad en su roster.
Como ha construído Pittsburgh su nómina para el 2015, ha sido en base a peloteros alternativos, quizás los mejores que los Piratas han tenido desde la llegada de la agencia libre en los años 70. No solo el manager Clint Hurdle tiene muchas opciones para descansar sus jugadores regulares, sino que además tiene la flexibilidad de hacer ajustes si algún jugador tiene problemas.
Por ejemplo, Pedro Álvarez está pautado para ser el inicialista, luego que un problema de tiros forzara su mudanza desde la antesala. Basados en lo que se vio la temporada pasada luego que Alvarez comenzara a trabajar en la primera base, hay confianza en la organización de que su transición al nuevo puesto va a ocurrir sin contratiempos. Kevin Young, un veterano Pirata y lanzador derecho que hizo un cambio a mediados de su carrera hacia la primera base, estará entre los que trabajarán con Álvarez en esta primavera. Sí, hay un reto que Álvarez tiene que afrontar cuando le toque tirar a la segunda base para una jugada forzada o para comenzar una doble matanza, pero se ha visto mejor con el guante.
Sin embargo, si Álvarez tiene un problema, hay varias redes de seguridad a su alrededor. Hurdle podría intentar con Andrew Lambo, un primera base de 26 años y bateador zurdo que se desarrolló en las fincas de los Piratas. Ellos podrían usar a Corey Hart, quien fue firmado en el invierno luego de jugar 68 partidos para los Marineros la temporada pasada. Ellos podrían intentar con Sean Rodríguez, el veterano utility adquirido de los Rays de Tampa Bay quien ha jugado 49 partidos en su carrera en la primera base. Tony Sánchez podría recibir algo de juego en la inicial, y quizás también Francisco Cervelli. Álvarez podría volver a ser lo que fue en el pasado, un toletero que conectó 35 jonrones y que cargó con el equipo por algunas semanas mientras bateaba para un bajo promedio; sí no lo hace, Hurdle tiene otras opciones.
Josh Harrison probablemente será el antesalista, pero si los Piratas necesitan moverlo a otro puesto - digamos el jardín derecho, sí la segunda temporada de Gregory Polanco se va por el barranco - entonces los Piratas podrían intentar con el recién firmado jugador del cuadro interior procedente de Corea, Jung Ho Kang, cuya mejor posición es la de torpedero y la segunda mejor es la antesala. O Hurdle podría usar a Rodríguez.
Jordy Mercer es el torpedero de los Piratas, pero Kang es una opción, al igual que Pedro Florimón, un buen defensor, y Rodríguez.
Travis Snider es parte de la profundidad de los Piratas en los jardines, al igual que Lambo y Hart, todos con experiencia en Grandes Ligas. Pittsburgh tendrá además algunos prospectos en desarrollo durante la temporada, como Alen Hanson, quien es visto como el sexto mejor prospecto de los Piratas por MLB.com.
Luego de firmar un contrato de dos años con Pittsburgh antes de la temporada 2013, Russell Martin jugó mucho en la receptoría (127 partidos). Tuvo una buena temporada, con porcentaje de embasamiento de .327 y 36 extrabases, ayudando a los Piratas a conseguir su primera aparición en postemporada en más de dos décadas. En 2014, jugó un poco menos, 111 partidos, en parte por una lesión en la corva y en parte a propósito, y lució mejor, con promedio de .290 y mejorando su OPS en 129 puntos.
Martin se movió, pero los Piratas se quedaron con algo de dicha experiencia. Martin quiere jugar tanto como le sea posible, teniendo malas temporadas al principio de su carrera en las que aparecía en más de 150 juegos. Pero los Piratas pensaron que él era un mejor jugador la pasada temporada en parte porque descansó más.
Y se espera que con la profundidad ampliada de su roster, Hurdle le dé más descanso a sus regulares, dándole un respiro a Walker, o a Marté, o quizás para proteger a Polanco contra un zurdo difícil en un día dado (podría comenzar con Harrison en el derecho y utilizar a Rodríguez en tercera base).
Pero no es como que todo le haya salido bien a la alineación de Pittsburgh el año pasado. Álvarez lideró la LN en jonrones en el 2013 pero dio un paso atrás el año pasado, y Marte tuvo un terrible inicio. McCutchen jugó lesionado, y Polanco tuvo dolores de crecimiento, tal y como esperaban los Piratas. Pero en la segunda mitad de la temporada, la ofensiva de Pittsburgh comenzó a florecer, al llegar cuarta en la LN en carreras anotadas. Martin fue una parte importante del equipo y ahora no estará, pero los Piratas pueden esperar razonablemente más consistencia de parte de Marte y Walker, quizás más de Álvarez, y de Polanco, quien podría ser una bestia en el plato algún día. La rotación luce sólida, apoyada por profundidad en el pitcheo abridor en las menores, y el bullpen debe lucir bien de nuevo.
Los Piratas fueron la mejor historia en el béisbol en el 2013, pero ellos han probado que no son algo pasajero ni casual, ya que las capas de su éxito se siguen ampliando.