MÉXICO -- Ninguna posición comanda más atención en la NFL que la de mariscal de campo, y el sorteo universitario no es ninguna excepción.
Todos los años, hay equipos que muerden el anzuelo bajo el argumento de que se trata de la posición más importante del equipo, para invertir desmedidamente --hablando en términos de capital de draft-- en pasadores que no valen lo que se paga por ellos.
Basta echar una mirada al sorteo del 2011, donde de 12 mariscales de campo elegidos --cuatro en la primera ronda--, solamente tres de ellos han conseguido quedarse con un puesto titular de manera definitiva: Cam Newton (1° global), Andy Dalton (35° global) y Colin Kaepernick (36° global). Todavía hay dudas respecto a la viabilidad a largo plazo de Dalton y Kaepernick, pero eso no ha impedido a sus respectivos equipos, Cincinnati Bengals y San Francisco 49ers, invertir grandes sumas de dinero para mantenerlos a bordo, movidos por la noción de que se trata de una "liga de mariscales de campo".
Mientras tanto, los otros tres pasadores elegidos en primera ronda, después de Newton, han probado ser rotundos fracasos en la liga. Jake Locker se retiró hace unos días después de cobrar 12.586 millones de dólares a lo largo de cuatro campañas repletas de lesiones en las que jamás logró establecerse como titular definitivo de los Tennessee Titans. Blaine Gabbert (10° global) fue nunca ganó convincentemente la titularidad sobre el veterano Chad Henne --un fiasco de draft por derecho propio, para los Miami Dolphins--, y en el 2014 los Jacksonville Jaguars se vieron obligados a invertir nuevamente una selección de la parte más alta del draft en un pasador, Blake Bortles, enviando a Gabbert en canje a los Niners. Finalmente, Christian Ponder perdió la titularidad ante Matt Cassel, primero, y ante otro recluta de primera ronda del 2014 después --Teddy Bridgewater--, y los Minnesota Vikings lo dejaron caminar en agencia libre.
De los seis pasadores elegidos después de Kaepernick, únicamente T.J. Yates (152° global) llegó a hacer algo trascendente en un papel emergente, derrotando a Dalton y sus Bengals en la postemporada de sus campañas de novato, liderando a los Houston Texans a la Ronda Divisional. Seguimos esperando algo de Ryan Mallett (74° global) con los Texans, su segundo equipo en la liga, mientras nos vamos olvidando de Ricky Stanzi (135° global, cero juegos de NFL en cuatro temporadas), Nathan Enderle (160° global, cero juegos de NFL en una temporada) y Tyrod Taylor (180° global, 14 juegos de NFL, ninguno como titular). Greg McElroy (208° global) inició un partido para los New York Jets en el 2012, retirándose al término de la campaña del 2013 con los Bengals.
¿Lo peor de todo? Esa clase del 2011 fue la del mayor porcentaje de aciertos en la posición desde el Draft 2005.
La breve lección de histórica tiene como objetivo dimensionar lo que se debe esperar acerca de cualquier generación de pasadores que se presente a un draft cualquiera. Hablando del grupo de pasadores del 2015, vale la pena mencionar que las expectativas son menos altas que el de la camada de este año, con todo y que comprende a los dos últimos ganadores del Trofeo Heisman.
Tirando en sentido contrario, está una generación de agentes libres muy pobre. Para la mayoría de observadores, los mejores mariscales de campo disponibles a la apertura del nuevo año de la liga eran Josh McCown y Brian Hoyer de entre un grupo en el que también estaban contemplados Gabbert, Locker, Cassel, Taylor y Yates. Otros nombres, mucho menos inspiradores, incluyen a Michael Vick, Colt McCoy, Shaun Hill y Thaddeus Lewis. No sé ustedes, pero cuesta trabajo imaginar a un futuro campeón de Super Bowl allí.
La carencia notable de talento disponible en la posición trabaja a favor de los prospectos disponibles en el sorteo de este año, y no será sorpresivo ver que un número de pasadores sean reclutados una o dos rondas arriba de lo que exigiría su potencial. Con eso en mente, es momento de echar un vistazo a los pasadores más notables de cara al Draft 2015 de la NFL.
JAMEIS WINSTON, FLORIDA STATE SEMINOLES
El ganador del Heisman del 2013 es considerado como el mejor prospecto en la posición este año, y es difícil encontrar algún analista serio que no crea que será elegido primero global por los Tampa Bay Buccaneers. Proviene de una ofensiva profesional en la que desde su primer año al frente de la ofensiva de los Seminoles, el 2013, ya ejecutaba un libro de jugadas más voluminoso que el de su predecesor, EJ Manuel. Por si fuera poco, ha demostrado de sobra una capacidad para conducir a sus compañeros a victorias por remontada, y ese liderazgo dentro del campo y en el vestidor lo separa de una manera definitiva y absoluta del resto de los prospectos este año, en cuanto a lo positivo. Del lado negativo, se ha visto envuelto en situaciones fuera del campo que rayan desde la inmadurez hasta una acusación por asalto sexual, delito por el cual fue exonerado. Las cuestiones sobre su carácter permanecen, pero ninguna de ellas tiene que ver con lo deportivo, a diferencia de la gran mayoría de jugadores con problemas fuera del campo. Reclutarlo es aceptar un riesgo tipo Dez Bryant, y no un riesgo tipo JaMarcus Russell ni Johnny Manziel, cuyas carencias en cuanto al carácter son de índole muy diferente.
MARCUS MARIOTA, OREGON DUCKS
El ganador del Heisman del 2014 supone otro tipo de riesgo. Proviene de un sistema ofensivo que no le exige lanzar el árbol completo de rutas, muchas de ellas esenciales para un libro de jugadas profesional. Mariota es un atleta espectacular, el mejor disponible entre los pasadores disponibles este año, pero vale la pena aclarar que no se acerca a la clase de atleta que sigue siendo Vick, por ejemplo. La potencia de su brazo en pases largos, y sobre todo su precisión y sentido de anticipación, han sido puestos en duda, y no tuvo un gran pro day en Eugene la semana pasada, errando varios envíos largos. En cuanto al carácter, no es el jugador más expresivo, pero nunca ha tenido que serlo: se trata de un líder que predica con base al ejemplo. Esperar que se pueda reclutar a Mariota para ser titular de inmediato requiere necesariamente instalar una ofensiva "spread" basada en un ataque "zone-read", y quizás no todos los equipo están preparados o dispuestos a hacerlo, más allá de la clase de prospecto que es Mariota, y eso puede hacerlo caer inesperadamente en el orden de draft. Está claro que lo mejor que le puede suceder a Mariota es terminar con los Philadelphia Eagles, bajo las órdenes de su ex entrenador en jefe colegial, Chip Kelly. De otro modo, podríamos tener que esperar un poco para ver que tenga éxito al siguiente nivel.
BRYCE PETTY, BAYLOR BEARS
El pasador de los Bears llega con dudas similares a las de Mariota, luego de operar una ofensiva "spread" en Baylor, aunque sin las cualidades atléticas del pasador de Oregon. Sin embargo, pienso que Petty tiene un brazo más potente que Mariota, aunque también ha demostrado constantemente algunas imprecisiones, sobre todo en rutas más largas. Su porcentaje de pases completos es 4.4 puntos porcentuales más bajo que el de su predecesor, Robert Griffin III, y esa puede ser una bandera amarilla. De cualquier manera, Petty fue un pasador extremadamente productivo que llevó a Baylor a alturas que RGIII nunca alcanzó, incluyendo títulos consecutivos de la Big-12, y podría argumentarse que Griffin estuvo rodeado de mayor talento en las posiciones de habilidad (Josh Gordon, Kendall Wright, Terrance Williams). Lo más probable es que escuche su nombre en la segunda vuelta. La correcta progresión de lecturas en una jugada de receptores múltiples podría ser su mayor reto al siguiente nivel.
BRETT HUNDLEY, UCLA BRUINS
Junto a Petty, Hundley está en la pelea por ser el tercer pasador reclutado, y como el mariscal de campo de Baylor, tendría alguna posibilidad de colarse en la primera ronda, dependiendo del sentido de urgencia que se apodere de alguna franquicia desesperada o deslumbrada por sus habilidades. Físicamente, tiene todo lo que buscan los cazatalentos en la posición, en cuanto a tamaño y potencia en el brazo. Después de Mariota, podría ser el mariscal de campo más atlético de esta generación, aunque a primera vista se ve mejor construido para aguantar el castigo. Extrañamente, su entrenador en jefe en UCLA, Jim Mora, ha dicho que Hundley no está listo para jugar de inmediato a nivel colegial, declaración que va en contra de las declaraciones que se escuchan todos los años sobre los prospectos en esta época. Igual de extraño es la aparente fascinación de Mora por Mariota, a quien califica como el mejor competidor al que ha enfrentado en todos sus años como entrenador.
BRANDON BRIDGE, SOUTH ALABAMA JAGUARS
Si hay un prospecto que llama la atención en la parte baja del draft gracias a sus herramientas físicas es el pasador de South Alabama. Desde luego, las probabilidades de que se convierta en una realidad, dado lo lejos que está de convertirse en un pasador suficientemente refinado y confiable al siguiente nivel, son pocas, pero es difícil ignorar la combinación de tamaño, atleticismo y brazo que presenta. Lo que más le falta a Bridge es toque, y buena parte del problema puede tener su raíz en un trabajo de pies inconstante. Calculo que puede ser elegido en la quinta o sexta ronda, y será interesante ver si el equipo que lo recluta lo arriesga mandándolo a la escuadra de prácticas, o decide mantenerlo en la plantilla activa, donde estaría protegido de otros equipos. Hay otros prospectos que no mencionamos arriba, que seguramente serán elegidos antes que Bridge, empezando por Sean Mannion, pero el potencial de Bridge es digno de destacar, por poco probable que sea su éxito eventual en la NFL.
No se olviden de: Sean Mannion, Oregon State Beavers, Garret Grayson, Colorado State Rams, Shane Carden, East Carolina Pirates.