MÉXICO -- Durante la semana, se dio a conocer que el receptor abierto de los New York Giants, Odell Beckham Jr., recibió una oferta para jugar en un equipo de ligas menores de béisbol, los fabulosos Rockland Boulders de la Can-Am League, una escuadra que probablemente necesita más publicidad que al propio jugador de NFL.
Es un hecho que Beckham ha copado los titulares de la prensa en una época del año destacada por la falta de noticias deportivas o concretas sobre algo meramente atlético. El descanso entre mediados de junio y finales de julio da espacio a las notas sobre asuntos legales --las que parecen nunca terminar--, suspensiones y aspectos de color. Pero lo más leído en este verano sobre la NFL será la especulación, intangible e incolora pero necesaria para que la expectativa de la nueva campaña crezca.
Puede ser una cuenta regresiva (¿lo notaron?) o un diagnóstico adelantado, y este fin de semana elegí la última para hablar de Odell Beckham Jr., como se merece: en lo deportivo.
No mucho después de la culminación de la temporada regular, misma que envió a Beckham a la valoración elitista y lo impulsó al disputado premio del Novato Ofensivo del Año, platicaba con aficionados a la NFL sobre las bases que el 2014 dejó rumbo al muy anticipado fútbol americano de fantasía, léase fantasy, que nunca es muy temprano para planear.
¿Van a reclutar a Victor Cruz? Fue la pregunta incisiva, válida para abrir un argumento real, no de fantasía, sobre la ofensiva de los Giants tras una temporada en que Eli Manning se curó de la malaria que le imposibilitaba proteger el ovoide.
La decisión del coach Tom Coughlin por relevar a Kevin Gilbride --un mentor pragmático de Manning-- del puesto de coordinador ofensivo y abrir paso a Ben McAddo y su ofensiva simplificada, no impactó en la producción inmediata del equipo, pero redujo drásticamente los riesgos de Eli para lanzar e impulsó a Beckham a la labor de receptor N° 1 con Cruz lesionado.
Actualmente, Cruz se recupera de una lesión grave en la rodilla que puso fin a su temporada del 2014 desde la Semana 6, una fecha después del debut de Beckham. A partir de la ausencia de Victor, Odell no volvió a tener un juego menor a cuatro recepciones --con uno de 12-- y tuvo siete partidos con al menos 100 yardas aéreas, además de 11 touchdowns en 10 juegos.
Cruz busca rebotar tras un par de temporadas por debajo de la expectativa, toda vez que su actuación del 2012 lo impulsó a la élite de receptores abiertos sólo para reducir sus estándares luego de firmar un contrato por 43 millones de dólares. En el 2013 no superó las mil yardas aéreas y la historia del 2014 ya la repasamos.
Lo que Cruz aporta al campo de juego y a los entrenamientos es peculiar en la NFL. Es muy cercano a los coaches y suele pedirles ensayos especiales, así como ayuda para explotar su talento en situaciones específicas. La lesión enciende alarmas pero, afortunadamente para Cruz, no son financieras. Cortarlo ahora mismo no forma sentido para el club, así que el receptor tendrá la oportunidad de volver a establecerse como un abierto N° 1 alineado en espejo con Beckham.
Volviendo a la pregunta original... Sí, sí voy a reclutar a Cruz en el draft de fantasy porque, por primera vez en su carrera, no es el único receptor estelar del equipo y formará parte de un tándem que volverá maniáticos a los defensivos... además porque me van a ganar a Beckham, obviamente.
Un día después de la magistral recepción que Beckham hizo contra los Dallas Cowboys (ya saben cuál, todos saben cuál, y si no, búsquenla), osé redactar que el novato lanzaba un rayo de luz sobre una franquicia en reconstrucción. Odell es la punta del iceberg, pero el regreso de Cruz y la nueva aproximación ofensiva de Eli y McAdoo, con Coughlin jugándose el puesto probablemente, arrojan diversos rayos de luz, aclaran el cielo y lanzan a New York a un duelo abierto por la NFC Este.
"Cada año es un año nuevo, y debes llegar aquí y ganarte lo que tomará lugar en el camino", dijo McAdoo. "No es como montar una bicicleta, ya que se requiere trabajo para llegar. Y cuanto antes nos conjuntemos, agrupemos a todos y estemos en la misma página para construir química, mejor".
Es cierto que Cruz no está en óptimas condiciones, tanto físicas como deportivas, pero los Giants verán a Beckham y a él juntos, por primera vez, en su campamento de entrenamiento. Esperen todo tipo de predicciones positivas desde New York cuando eso suceda y sepan que, de mantenerse sanos --situación que no existe actualmente-- Cruz y Beckham tendrán el potencial de redefinir el ataque aéreo de los Giants y convertirse en la dupla aérea más dominante de la NFL.
Y, por qué no, devolver a Eli Manning al máximo escenario del fútbol americano en un equipo que prospera frente a los panoramas grisáceos.