Justo cuando más importaba, el dominicano Johnny Cueto mostró que puede ser una gran diferencia en el montículo, mientras que el puertorriqueño Alex Rios y el cubano Kendrys Morales pusieron los fuegos artificiales en la gran fiesta de los Reales de Kansas City en Kauffman Stadium.
Cueto lanzó ocho entradas de dos carreras y retiró a los últimos 19 bateadores que enfrentó, guiando a Kansas City a un triunfo 7-2 sobre los Astros de Houston, el miércoles, y a su segunda aparición consecutiva en la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Rios, quien entró a octubre como el jugador con más partidos (1,691) de serie regular sin experiencia en postemporada, bateó un doble de dos carreras para poner a los Reales en ventaja 3-2 por primera vez en el juego, durante un rally de tres anotaciones en el quinto episodio.
Morales bateó un enorme cuadrangular de tres carreras en la octava entrada contra el estelar Dallas Keuchel para sentenciar el encuentro.
Impulsados por sus estrellas latinoamericanas, Kansas City ganó por décima ocasión en sus últimos 13 juegos de playoffs, después de que el año pasado quebró una sequía de 29 años sin postemporada.
Los Reales recibirán a los Azulejos de Toronto desde el viernes en el Kauffman Stadium para definir el representante del joven circuito en la Serie Mundial, que este año comenzará en el parque de la Liga Americana. Será una repetición de la final de liga de 1985, que ganaron los Reales en siete partidos.
Cueto (1-0) retiró sin problemas a los primeros cinco bateadores enfrentados, pero Evan Gattis se embazó con un rodado a tercera base y el venezolano Luis Valbuena bateó cuadrangular de dos carreras por el jardín derecho para poner a los Astros en ventaja 2-0. Valbuena fue el último bateador de Houston que pisó una almohadilla en el partido.
Cueto, quien fue adquirido por Kansas City desde los Rojos de Cincinnati en el mercado de cambio de mitad de temporada, retiró a los próximos 19, incluyendo a seis por la vía del ponche, y terminó con ocho abanicados en 91 lanzamientos (62 strikes).
"En momentos como estos es que se ve quien es Johnny Cueto", dijo el lanzador a la televisión luego del partido. "Estaba concentrado y le dije a mis compañeros que iba a ganar este juego y lo hice", agregó.
"A los fanáticos, gracias por apoyarme. Siempre apuesto a mí", dijo Cueto. "A toda mi familia le agradezco sus mensajes de apoyo. Los quiero" apuntó el lanzador.
Cueto, de 29 años, ha sido uno de los mejores pitchers del béisbol desde que llegó a Grandes Ligas hace ocho años, pero tuvo marca de 4-7 y efectividad de 4.76 en 13 aperturas desde que pasó de Cincinnati a Kansas City en la fecha límite de cambios.
El derecho, que será agente libre por primera vez en su carrera el próximo mes, permitió siete hits y cuatro carreras en seis innings en el juego 2 de la serie, lanzando una enorme nebulosa a sus aspiraciones de conseguir un contrato cercano a los $200 millones de dólares, como se reportó temprano en la temporada.
Cueto peleó el Cy Young de la Liga Nacional en 2012 (19-9, 2.78, 217 IL) y 2014 (20-9, 2.25, 242 K en 243.2 IL) y tuvo un muy buen desempeño en la primera mitad del 2015 con Cincinnati (7-6, 2.62, 120 K en 130.2 IL), pero por diferentes razones redujo su efectividad desde que llegó a Kansas City.
"Se han dicho muchas cosas, pero nunca dejé de creer en mí", dijo Cueto, quien probablemente no estará disponible para lanzar en la Serie de Campeonato hasta el tercer encuentro del playoff, el lunes en Toronto.
El cerrador Wade Davis lanzó la novena entrada y no tuvo problemas para despachar a los tres bateadores que enfrentó. Houston, que desperdició una ventaja de cuatro carreras en la octava entrada del partido anterior, falló 22 turnos consecutivos desde la segunda entrada.