Con los últimos días de 2015 expirando en el calendario presentamos las historias más notables para las Grandes Ligas en 2016.
1. Las negociaciones para un nuevo acuerdo laboral
El acuerdo actual entre las Grandes Ligas y la Asociación de Jugadores de MLB expira en 347 días y hay un montón de cuestiones que deben ser resueltas para el tiempo en que el actual contrato se acabe el próximo 1º de diciembre, incluyendo la extensión del calendario, la compensación por selección del draft y las ofertas de calificación, y el tamaño del roster.
Los jugadores están haciendo más que nunca y también los propietarios, aparentemente, así que por ahora hay pocos indicios de que un paro podría estar en el horizonte. Pero hay una situación importante para observar: el creciente descontento de los propietarios de mercados pequeños sobre lo que perciben, ello está aumentando la disparidad entre ellos y los equipos de grandes mercados.
Este choque tiene el potencial de ser canceroso como demuestra la historia. Fue la lucha entre los equipos de mercados grandes vs. los equipos pequeños en el mercado lo que llevó efectivamente a la devastadora huelga de jugadores de 1994-1995 y algunos aumentos del reparto de ingresos que siguió en los posteriores convenios colectivos.
Equipos de mercados pequeños son ciertamente capaces de aprovechar muy bien bajo el sistema actual, utilizando los ingresos de las trasmisiones centrales de béisbol tan bien como hacen los equipos más prósperos y manteniendo un modesto presupuesto. Los Marlins son el mejor ejemplo de esto.
Pero para algunos propietarios, la frustración por la disparidad percibida parece estar pasando de una cuestión de dinero a una pregunta de la competitividad en el campo. Algunos líderes de los equipos de mercados pequeños sienten que no sólo deberían tener la oportunidad de competir contra equipos como los Dodgers, Yankees y los Medias Rojas, pero que por el bien del mayor negocio del béisbol, es mejor que ellos tengan una oportunidad legítima --y que su capacidad de competir esté disminuyendo debido al costo de retener a estrellas como David Price.
Muy pronto vamos a saber hasta qué punto la coalición de los equipos de mercados pequeños empujará esta discusión, y si otros se unirán a ellos --tal vez con el poder de convertir esto desde un sobrio argumento de la casa en algo más serio.
2. Los Cardenales contra los Cachorros
San Luis ganó la división Central de la Liga Nacional una vez más, pero los Cachorros pasaron por encima de la preeminencia de los Cardenales en la división ganando la Serie Divisional entre ellos en octubre. Y desde entonces, los Cachorros contrataron a dos jugadores fundamentales para el éxito de San Luis en 2015, el picher John Lackey y el jardinero Jason Heyward -con Chicago atrayendo a Heyward en sus narices con una mejor oferta económica que la de Cardenales.
Los partidos entre estos rivales de larga data habrá que verlos en la próxima temporada, una clásica batalla entre la vieja guardia vs. la nueva guardia.
(Por cierto: los Piratas terminaron por delante de los Cachorros en la Central la temporada pasada, y casi persiguiendo a los Cardenales, pero el desafío de Pittsburgh de competir contra rivales de gran poder económico ha estado subrayado por su labor en la temporada baja. Mientras los Cachorros y Cardenales fueron detrás de los agentes libres más caros, los Piratas se quedaron para gestionar un presupuesto de alrededor de $ 105 millones, continuando su perpetua búsqueda de gangas, ya que se deshicieron del segunda base Neil Walker y el primera base Pedro Álvarez porque no se ajustan a la estructura de la nómina. Los Piratas habitan la misma división que los Cachorros y Cardenales y son capaces de vencer a los dos equipos, pero no cohabitan en el mismo universo financiero.)
3. Dodgers bajo escrutinio en una renovada División Oeste de la Liga Nacional
Los Dodgers perdieron a uno de los tres mejores lanzadores en el planeta, Zack Greinke, cuando los Diamondbacks los sorprendieron con una oferta de último minuto, y Arizona también añadió a Shelby Miller. Mientras tanto, los Gigantes firmaron a Jeff Samardzija y Johnny Cueto, y eventualmente se espera que aterricen a uno de los mejores jardineros agentes libres disponibles.
Los Dodgers, por el contrario, parecen estar a la deriva, atrapados entre las expectativas que vienen con ser una superpotencia del mercado y el sabio enfoque ahorrador, de mercado pequeño, que tienen en la oficina del club. Hay más tiempo para los Dodgers para hacer movimientos, pero para el entrenamiento de primavera el tiempo corre, se calcula que la brecha entre Los Ángeles y los equipos que le persiguen se reducirá considerablemente más que hace un año -y si los Dodgers caen detrás de los Gigantes y Diamondbacks, están obligados a una sacudida organizacional y será un reto político mucho mayor para Andrew Friedman, presidente del equipo de operaciones de béisbol.
Jeff Miller escribe que Don Mattingly parece el inteligente ahora, no los ejecutivos que él dejó atrás.
4. La tremenda clase de agentes libres de 2016
El mercado se ha inundado con grandes jugadores este invierno, desde Price hasta Greinke a Cueto y Heyward, una abundancia tan grande que parece que algunos de los jardineros y los lanzadores aún sin firmar, como Yoenis Céspedes, podrían ser perjudicados por el alto volumen.
El próximo invierno será muy, muy diferente. Stephen Strasburg será el mejor lanzador agente libre disponible y Brett Anderson quizás el segundo mejor, con una fuerte caída después de eso. La debilidad de la clase del próximo año ya ha impactado el deporte, ayudando a impulsar al alza los precios que piden lanzadores abridores jóvenes que están a años de distancia de la agencia libre, como Shelby Miller -una dinámica que bien podría estar en el centro del comercio del mercado el próximo verano, cuando la talla de José Fernández, Sonny Gray y Danny Salazar podría estar en juego.
5. La estrategia de malas temporadas
Los Astros de Houston y los Cachorros de Chicago ambos tuvieron grandes temporadas en el 2015, llegando a los playoffs con equipos jóvenes, emocionantes y talentosos construidos a través de una lágrima. Después de la reducción del gasto y la pérdida de una gran cantidad de juegos en años sucesivos y acabando en el fondo de la tabla de posiciones, los Astros y Cachorros han seleccionado en o cerca de la parte superior del draft y tenido acceso a jugadores tales como Carlos Correa y Kris Bryant. La frase descortés de esto es mucho más común en la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA): llenar el tanque.
Ahora parece que los Filis de Filadelfia, los Bravos de Atlanta y los Cerveceros de Milwaukee están en medio de un enfoque similar, con la posibilidad de que los Rojos y otros equipos podrían seguirles. MLB podría tener una situación en los próximos años que el 10 por ciento, una cuarta parte de los equipos estén diseñados para el fracaso.
Esta práctica es una fuente creciente de conversación y controversia en oficinas centrales, con algunos ejecutivos creyendo que las Grandes Ligas y la asociación de jugadores tienen que intervenir y hacer algo para reducir o eliminar el incentivo de perder. "En este momento tenemos una situación en la que estamos premiando el fracaso", dijo un oficial del equipo.
Algunos directivos del club ya están tomando nota de lo diferente que la Liga Americana y la Liga Nacional jugarán debido al "llenado del tanque" (tanking). "Sólo puedes tener ocho o nueve equipos en la [Liga Nacional] con la oportunidad de llegar a la postemporada", dijo un experimentado ejecutivo. "Puede ser que tome 95 victorias para llegar a los playoffs [en la Liga Nacional]".
6. Votación del Salón de la Fama
Según la mayoría de las medidas estadísticas, Mike Piazza es el receptor más bateador de todos los tiempos y ya debería haber sido elegido al Salón de la Fama. Pero algunos votantes han indicado que sospechan que Piazza usó drogas para mejorar el rendimiento durante su carrera, lo que, para muchos de los escritores, es una descalificación.
Pero el porcentaje de Piazza para acceder al Salón de la Fama está subiendo, pasando de 57,8 en su primer año de elegibilidad en 2013 a 62,2 en su segundo año y el 69,9 por ciento el pasado invierno. Ken Griffey Jr. es probablemente el jugador más completo de todos en la votación en esta ocasión, pero la candidatura de Piazza podría conducir a un cambio extraordinario en la votación del Salón, porque si se mete a pesar de lo que parecen ser amplias sospechas, es posible que algunos escritores en lo adelante traten el tema del uso de estimulantes de manera diferente. Si Piazza entra, algunos votantes podrían ver a Barry Bonds, Roger Clemens, Jeff Bagwell y a otros a través de un nuevo prisma.
7. Cambios de regla en jugadas en la segunda base
Estimulados por jugadas como esas que involucraron a Jung Ho Kang y Rubén Tejada -y provocaron serias lesiones- MLB está presionando para un ajuste de las normas para los corredores que van a la segunda base. Muchos jugadores no quieren ningún cambio, porque creen que el deslizamiento para evitar la doble matanza es parte del juego y por eso hubo un retroceso inicial de la Unión en las conversaciones el pasado verano.
Hace un par de años, MLB y la asociación de jugadores trabajaron a través de sus diferencias para alterar las normas sobre las jugadas de colisión en el plato y desde entonces ni un solo receptor ha salido lesionado del terreno. Pero el cambio en los deslizamientos en la segunda base podría ser más problemático.
8. Nueva política de violencia doméstica de MLB
Después de los incidentes relacionados con José Reyes, de Rockies, Yasiel Puig, de Dodgers, y Aroldis Chapman, de Rojos, MLB puso en marcha sus primeras investigaciones desde que la liga y el sindicato accedieron a las nuevas directrices el verano pasado y pronto el comisionado Rob Manfred podría dar a conocer las primeras sanciones, estableciendo un precedente que afectará el manejo de casos futuros.
9. El renacer de los Medias Rojas, pero ¿resultará?
Boston firmó a Price estableciendo un récord de contrato de $ 217 millones y reconstruyó su bullpen con las incorporaciones de Craig Kimbrel y Carson Smith, construyendo sobre un grupo de jóvenes jugadores de posición que se desempeñaron mucho mejor al final de 2015: Mookie Betts, Xander Bogaerts , Jackie Bradley Jr. y Eduardo Rodríguez.
¿Será suficiente, en una división con el campeón defensor: Azulejos, que podría tener la mejor alineación del béisbol, o los Yankees, que están cada vez más jóvenes, pero también tienen grandes preocupaciones con la profundidad de su rotación?
10. Hitos
Si Giancarlo Stanton y Christian Yelich permanecen sanos, no está claro cómo Ichiro Suzuki obtendría los turnos al bate que necesita para los 65 hits que le permitirían llegar a los 3 mil en su carrera en las Grandes Ligas. Pero si sucede -y tuvo 91 imparables la temporada pasada- la hazaña atraerá mucha atención a nivel internacional y presentará una oportunidad para recordar lo gran jugador que ha sido.
Alex Rodríguez necesita 13 jonrones más para convertirse en el cuarto jugador en la historia en llegar a 700 jonrones, y 27 jonrones para empatar a Babe Ruth en el tercer lugar de todos los tiempos.
Adrián Beltré necesita 33 hits más para los 2800 en su carrera. Carlos Beltrán necesita 46 hits para los 2500 y ocho jonrones para 400. Mark Teixeira necesita seis jonrones para 400.
Francisco Rodríguez, el nuevo cerrador de Detroit, necesita 14 salvamentos más para convertirse en el sexto relevista en alcanzar 400. Justin Verlander necesita 57 ponches para arribar a los 2000.
Otros: Una malla adicional de seguridad será utilizada en todo el béisbol y para algunos fans en algunos asientos y en algunos ángulos de cámara, el deporte tendrá un aspecto diferente. Pero esta discusión va a desaparecer rápidamente.