MÉXICO -- En cerrado partido de la Ronda Divisional, los Denver Broncos superaron a los Pittsburgh Steelers para ganar el derecho de disputar el pasaje al Super Bowl 50 la semana entrante en el Juego de Campeonato de la AFC. Así sucedieron las cosas:
Lo que significa la victoria para los Broncos. Por segunda ocasión en tres años, los Broncos regresan al partido que significa la consecución del Trofeo Lamar Hunt, y con ello, el boleto al Super Bowl en representación de la Conferencia Americana. También, por segunda ocasión en tres años, tendrán como oponente a los New England Patriots, a quienes recibirán en Mile High. El triunfo debe ser especialmente dulce para un Peyton Manning que había perdido la titularidad del equipo ante Brock Osweiler, inicialmente por lesión en el pie.
Lo que significa la derrota para los Steelers. Final digno a una temporada de hospital. Le'Veon Bell, Ben Roethlisberger, Antonio Brown, DeAngelo Williams. Pittsburgh debió sortear la mayor parte de su campaña sin alguno de sus jugadores más talentosos, y por momentos, se juntaron las ausencias, como este domingo. Sí, es cierto que los Steelers siempre estuvieron en el partido, pero si somos realistas, era difícil esperar algo más de lo que ya hicieron con una plantilla tan perjudicada por lesiones con elementos tan importantes. Es momento de levantar la frente, trabajar en la rehabilitación, y prepararse para el siguiente año con la satisfacción del deber cumplido.
La jugada del partido. El balón suelto de Fitzgerald Toussaint terminó por inclinar la balanza en favor de Denver. Con 10 minutos por jugar, el corredor reserva de los Steelers --jugando gracias a las ausencias de Bell y Williams-- perdió el balón luego de una jugada estelar del esquinero Bradley Roby, quien zafó el ovoide de un puñetazo cerca de la línea lateral. DeMarcus Ware recuperó el ovoide para poner fin a un avance de los Steelers que ya había alcanzado la yarda 34 de Denver, marcando el inicio de la posesión del fin para el cotejo. Manning conduciría a los Broncos 65 yardas en 13 jugadas para conseguir su único touchdown del encuentro, uno que --junto a la conversión de 2 puntos-- terminó bastando para asegurar el triunfo.
El jugador del partido. Ware. El ala defensiva estelar no solamente recuperó el balón suelto provocado por Roby que preparó los puntos definitivos, sino también capturó a Roethlisberger en el avance subsecuente, en cuarta oportunidad y 5 por avanzar, para ponerle el enorme moño rojo al producto terminado: un viaje histórico para Gary Kubiak al Juego de Campeonato de la AFC en su primer intento al frente de los Broncos.
La estadística del partido. Uno. Se trata del número de touchdowns anotados por Denver en el encuentro. Kubiak despertó la polémica en Denver hace semanas cuando anunció que el mariscal de campo Brock Osweiler era el titular definitivo del equipo, sugiriendo que Manning --lesionado o no--estaba condenado a la banca por el resto de la campaña y anunciando una inminente salida de la franquicia. Después, Manning entró de relevo por Osweiler para salvar un juego de la Semana 17 ante los San Diego Chargers, y para la postemporada, Kubiak levantó algunas cejas al --aparentemente-- dar marcha atrás y volver con Manning en los controles. El futuro miembro del Salón de la Fama tuvo un buen partido a secas, víctima de un número alto de pases dejados caer por sus compañeros. ¿Bastará este tipo de producción ofensiva para ganar el Juego de Campeonato de la AFC? Me parece que no.