MÉXICO -- Los Carolina Panthers obtuvieron su pasaje para el Super Bowl 50 al imponerse de modo convincente por 49-15 a los Arizona Cardinals en el Bank of America Stadium este domingo.
Lo que significa para los Panthers. Por segunda ocasión en la historia de la joven franquicia, Carolina disputará el título de la NFL. Se trata de una campaña histórica para los Panthers en la cual terminaron con la mejor marca de la liga, y que posiblemente se vea condecorada con una serie de premios individuales para elementos como Cam Newton y Luke Kuechly. Sin embargo, si los Panthers no consiguen derrotar a los Denver Broncos en el Levi's Stadium el próximo 7 de febrero, quedará un sabor amargo para una campaña que ha sido dulce de principio a fin.
Lo que significa para los Cardinals. Nuevamente, hay que otorgar reconocimiento a Bruce Arians como uno de los mejores entrenadores en jefe de la liga, pero queda la sensación de que se cierra la ventana de oportunidad. Con jugadores como Carson Palmer, Larry Fitzgerald, y Chris Johnson del lado menos atractivo de los 30 años de edad, y Calais Campbell allí en la frontera, hay que preguntarse cuánta gasolina le resta a esta plantilla, tal y como está. Será imprescindible un buen sorteo para recargar el talento sin que Arizona sufra una baja demasiado severa durante el recambio.
Todo se decidió cuando... Kurt Coleman interceptó a Palmer en las diagonales, justo antes del medio tiempo. Palmer venía de perder el ovoide en balón suelto, su segundo del juego, provocado por Michael Johnson, pero Patrick Peterson había salvado a los Cards --limpiado un error de balón suelto propio-- al interceptar a Newton de inmediato y devolver el balón 72 yardas en dirección contraria. Pero Palmer lanzó corto en la primera jugada ofensiva de Arizona y desperdició la oportunidad de cerrar la distancia, que en ese instante era de 24-7, antes del descanso. Carolina sumó otros 10 puntos sin respuesta después de esa entrega de balón.
La estadística del partido. Seis; fueron las entregas de balón de Palmer en el juego. Tres de ellas, dos balones sueltos y una intercepción ocurrieron en la primera mitad, y otras tres intercepciones, incluyendo una segunda a manos de Coleman en las diagonales, y un "pick-six" de Kuechly, llegaron en el cuarto periodo. No se gana en estas etapas regalando el ovoide de esta manera. Y eso que no estamos contando el balón suelto perdido de Peterson en regreso de patada de despeje, también en el primer medio.
El jugador del partido. No hay un jugador que esté desempeñándose a un nivel más alto, y divirtiéndose más en el proceso, que Newton. No solamente está haciendo lecturas correctas, sino que está aprovechando las oportunidades que le brinda su ofensiva, incluyendo el tiempo para lanzar, mostrándose preciso por aire. En el juego, Newton completó 19 de 28 pases para 335 yardas con dos touchdowns. Por tierra, sumó 47 yardas en 10 acarreos con dos touchdowns más. Su único pecado, la intercepción a Peterson en un pase que se le escapó largo/alto.