ORLANDO -- Mientras la tormenta invernal Olympia tendía un gran manto blanco -- y de paso bajaba la temperatura a cifras récords en décadas -- sobre una gran porción de la costa este de Estados Unidos, el sonido de las zapatillas deportivas sobre la grava y el olor a hierba recién cortada anuncia en el sur y el suroeste el inicio de uno de los rituales más importantes de la nación: Los entrenamientos primaverales del béisbol de las Grandes Ligas.
Aunque será el jueves que abrirán oficialmente los primeros campamentos en Arizona y Florida, muchos jugadores -- la mayoría lanzadores y receptores -- llegaron entre domingo y martes a las sedes de sus clubes, ansiosos por comenzar a prepararse para la temporada del 2016.
Entre los primeros en reportarse están el zurdo David Price, quien firmó un contrato de siete años y $217 millones de dólares como agente libre para ser el cabecilla de la rotación de los Medias Rojas de Boston, y los abridores #1 de los Mets de Nueva York, Matt Harvey, y el de los Yankees de Nueva York, el japonés Masahiro Tanaka.
También hicieron acto de presencia en la casa de los Yankees en Tampa, Florida, los pitchers dominicanos Iván Nova y Michael Pineda y la mayoría de los mejores prospectos de casi todas las organizaciones.
Los primeros clubes en abrir sus campamentos, el jueves, serán los Diamondbacks de Arizona, los Rojos de Cincinnati y los Gigantes de San Francisco en Arizona, mientras que los Cardenales de San Luis y los Filis de Filadelfia abrirán sus puertas en Florida.
El viernes tocará el turno a los Angelinos de Los Angeles, los Astros de Houston, los Indios de Cleveland, los Marlins de Miami, los Mets, los Orioles de Baltimore, los Padres de San Diego, los Piratas de Pittsburgh, los Vigilantes de Texas, Boston, los Rockies de Colorado, los Reales de Kansas City, los Tigres de Detroit, los Medias Blancas de Chicago y los Yankees. El sábado, arrancarán los Bravos de Atlanta, los Cachorros de Chicago, los Dodgers de Los Angeles, los Marineros de Seattle y los Nacionales de Washington. El domingo lo harán los Atléticos de Oakland, los Cerveceros de Milwaukee y los Rays de Tampa Bay, y el lunes los Azulejos de Toronto y los Mellizos de Minnesota.
Para el sábado 27 de febrero, todos los jugadores de los 30 clubes deben estar trabajando a tiempo completo y el primer juego de exhibición está programado para el domingo 28, entre los Spartans de la Universidad de Tampa y los Filis en Clearwater. El primero de marzo se jugarán los primeros partidos de exhibición de las ligas del Cactus (Arizona) y la Toronja (Florida).
Aunque la oficina del comisionado no ha hecho un anuncio oficial y en el calendario primaveral no aparece señalado, se espera que para el martes 22 de marzo los Rays de Tampa Bay se enfrenten a una selección de jugadores cubanos en La Habana, Cuba. Lo que sí es oficial, son los dos encuentros que jugarán San Diego y Houston en el estadio Fray Nano de Ciudad México los días 26 y 27 de marzo.
El ritual de los entrenamientos primaverales de preparación para la temporada de las ligas mayores se remonta a 1870, cuando los Cincinnati Red Stocking y el Chicago White Stocking escaparon del frio de sus sedes naturales y se mudaron por un mes al calor de New Orleans. Para comienzos del siglo XX todos los equipos convirtieron en una norma moverse al sur para entrenar. Actualmente, los 30 clubes están repartidos exactamente a la mitad en Arizona (15) y Florida (15).
Y la costumbre, que está cerca de cumplir 150 años de historia, se ha convertido en uno de los rituales más sagrados del deporte profesional de Estados Unidos.