El 15 de abril celebramos el día de Jackie Robinson en todo el béisbol de Grandes Ligas. Un homenaje bien merecido que hace MLB a quien rompió la barrera del color y abrió tantos caminos para afroamericanos con su personalidad, calidad y profesionalismo.
Pero hay un detalle que muchos fanáticos desconocen, y es que antes que Jackie Robinson hiciera su debut en 1947, ya 55 peloteros latinoamericanos habían pasado por la gran carpa sufriendo, en muchos casos, una doble discriminación: por ser latinos y no hablar el idioma.
Por tal razón, nuestro #TBT se lo dedicamos a ese grupo que ayudó a MLB en la evaluación de la reacción de fanáticos y dueños de equipos antes de la integración formal.
A pesar que Kenesaw Mountain Landis, primer Comisionado de MLB, insistió varias veces que nunca prohibió la contratación de jugadores negros, la historia demuestra lo contrario. Muchos historiadores lo han acusado de racista e incluso Marvin Miller, ex director del sindicato de peloteros o MLBPA, en declaraciones que dio poco tiempo antes de su muerte aseveró que Landis era miembro del KKK.
No fue casualidad que apenas un año luego del fallecimiento de Landis, los Dodgers de Brooklyn anunciaran la contratación de Jackie Robinson y su asignación a la sucursal AAA en Montreal. Ese primer paso autorizado por el nuevo comisionado Happy Chandler era parte un plan bien estructurado liderado por Branch Rickey que culminaría con el rompimiento de la barrera del color el 15 de abril de 1947.
Pero como dijimos anteriormente, de 1871 a 1945, 55 peloteros latinoamericanos habían participado en las mayores. Eran blancos pero muchos de ellos estaban en una frontera racial que generaba suspicacias en mucha gente. ¿Será blanco o negro?. Como estrategia para calmar las críticas de los fanáticos en caso de peloteros morenos, los dueños de equipos les exigían demostrar poseer sangre europea (pasaporte o árbol genealógico) ya que eso servía, de alguna manera, como un justificativo del tono de piel.
El experimento con los latinoamericanos subió un escalón cuando Joe Cambria inició operaciones en Cuba y comenzó a enviar talento a los Senadores de Washington. La mayoría del grupo de los 55 viene de esos negocios turbulentos de 'Papa Joe', que en muchos casos no daba ni bono de firma ni remuneración alguna. Básicamente el pelotero viajaba a los Estados Unidos asumiendo todo el riesgo y sabiendo que ganaría muy poco dinero de hacer el equipo grande por su condición de minoría.
Las historias del grupo de los 55 son variadas, interesantes e imposibles de resumir en este espacio. Un pelotero boricua fue aceptado por su equipo de la gran carpa al considerarlo blanco pero luego de un fin de semana en la playa en donde agarró un buen bronceado no lo dejaron entrar al campo de juego por negro. Alejandro Carrasquel fue presentado en su primer campo de entrenamiento como Al Alexander, tratando así de evitar críticas por su contextura racial. A varios de estos jugadores del grupo de los 55 les recomendaban no quitarse la gorra para no enseñar el cabello rizado.
Así como esas anécdotas hay muchas otras y a los interesados en hurgar más le recomiendo los libros de los profesores Sam Regalado y Adrian Burgos Jr. sobre el tema.
El grupo de los 55 merece su espacio en la historia de MLB. Llegar a la gran carpa en condiciones muy poco favorables y enfrentando todo tipo de ataques dentro y fuera del terreno por amor al juego es más que destacable. La mayoría no tuvo carreras largas o números impactantes ya que las barreras que enfrentaron muchas veces terminaron enviándolos rápidamente a sus países de origen o a otras ligas profesionales en donde si podían jugar sin esa presión adicional. Pero la ausencia de números no debe limitar su importancia en todo ese rompecabezas que culminó con la contratación de Jackie Robinson.
Como nuestro pequeño homenaje en este #TBT incluimos la lista de los 55 sacada del libro "Playing America's Game" de Adrián Burgos Jr:
1) Esteban Bellán 1871 (Cubano)
2) Vincent Nava 1882 (Mexicano-Americano)
3) Luis Castro 1902 (Colombiano)
4) Frank Arrellanes 1908 (Mexicano-Americano)
5) Rafael Almeida 1911 (Cubano)
6) Armando Marsans 1911 (Cubano)
7) Miguel A. González 1912 (Cubano)
8) Merito Acosta 1913 (Cubano)
9) Alfredo Cabrera 1913 (Español-Cubano)
10) Jacinto Calvo 1913 (Cubano)
11) Ángel Aragón 1914 (Cubano)
12) Adolfo Luque 1914 (Cubano)
13) Emilio Palmero 1915 (Cubano)
14) José Rodríguez 1916 (Cubano)
15) Manolo Cueto 1917 (Cubano)
16) Eusebio González 1918 (Cubano)
17) Oscar Tuero 1918 (Cubano)
18) José Acosta 1920 (Cubano)
19) Ricardo Torres 1920 (Cubano)
20) Pedro Dibut 1924 (Cubano)
21) Ramón Herrera 1925 (Cubano)
22) Oscar Estrada 1929 (Cubano)
23) Al López 1929 (Español-Americano)
24) Vernon "Lefty" Gómez 1930 (Mexicano-Americano)
25) Melo Almada 1933 (Mexicano)
26) José Gómez 1935 (Mexicano)
27) Roberto Estalella 1935 (Cubano)
28) Joe M. González 1937 (Mexicano-Americano)
29) Fermín Guerra 1937 (Cubano)
30) René Monteagudo 1938 (Cubano)
31) Alejandro Carrasquel 1939 (Venezolano)
32) Gilberto Torres 1940 (Cubano)
33) Angel Aragón 1941 (Cubano)
34) Roberto Ortiz 1941 (Cubano)
35) Hiram Bithorn 1942 (Puertorriqueño)
36) Froilán Fernández 1942 (Español-Americano)
37) Salvador Hernández 1942 (Cubano)
38) Jesse Flores 1942 (Mexicano)
39) Luis Rodríguez Olmo 1943 (Puertorriqueño)
40) Antonio Ordeñana 1943 (Cubano)
41) Napoleón Reyes 1943 (Cubano)
42) Ralph Caballero 1944 (Español-Americano)
43) Tomás de la Cruz 1944 (Cubano)
44) Preston Gómez 1944 (Cubano)
45) Oliverio Ortiz 1944 (Cubano)
46) Jesús Ramos 1944 (Venezolano)
47) Luis Suarez 1944 (Cubano)
48) Carlos Santiago Urlich 1944 (Cubano)
49) Rogelio Valdez 1944 (Cubano)
50) Jorge Comellas 1945 (Cubano)
51) Izzy León 1945 (Cubano)
52) Regino Otero 1945 (Cubano)
53) Armando Roche 1945 (Cubano)
54) Adrián Zabala 1945 (Cubano)
55) José Zardón 1945 (Cubano)